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Augen starrten in die Dunkelheit. Zu Schlitzen verengt, die tierhaften, schlitzartigen Pupillen weit geöffnet. Ab und an ging ein Zucken durch die Kreatur. Sie leckte an ihrer eigenen Hand. Und zuckte. Ein genussvolles Zucken, ausgelöst durch das immer noch warme Blut, ein erwartungsvolles Zucken, die Zeit zwischen zwei herzhaften Schleckern war viel zu kurz.

Süßes, warmes Blut.

Es gefällt dir, nicht wahr?

Die Kreatur gab ein wohliges Seufzen von sich. Blut, rot, süß, metallisch, frisch. Sie konnte nicht widerstehen, der Drang danach war schon viel zu lange viel zu stark unterdrückt worden. Tage-, Wochen-, Monatelang. Jahrelang?

In der Dunkelheit gab es nichts zu sehen. Nur wenige Meter vor ihr war eine Wand. Links von der Kreatur, eine Wand. Rechts von ihr, Wand. Hinter ihr, Wand. Es gab keinen Ausweg, nicht für Menschen. Deshalb liebte sie es, ihre Opfer hier her zu verschleppen, sie wie ein wildes Tier in die Falle zu locken, auf hinterhältigste Weise. Tiere haben von Natur aus die Gestalt zum Jagen. Sie hatte von Natur aus die Gestalt, Menschen zu jagen.

Menschen vertrauen nur Menschen, wenn überhaupt.

Eine abstoßende Kreatur in Menschengestalt. Arme, Beine, Oberkörper. Die Gestalt eines jungen Mannes, der nie erwachsen wurde. Nie erwachsen würde. Kleidung, Sandalen, die Überreste eines Strohhuts bedeckten den Kopf. Und Augen.

Du genießt es, nicht wahr?

Ein abstoßendes Grunzen hallte von den Wänden wieder.

Du genießt es. Frisst du nicht diesen Menschen dort zu deinen Füßen? Oder fresse ich ihn? Bin ich es, oder bist du es?

Grunzen. Die Pupillen verengten sich zu Schlitzen und überflogen die kläglichen Überreste dessen, was vor geraumer Zeit mal ein Mensch gewesen sein könnte. Er verspürte keinen Ekel. Nur Genugtuung. Die Leiche zu seinen Füßen war nur ein schwacher Trost.

Du genießt es, nicht wahr?

Seine Klauen schlugen erneut in den immer noch warmen Körper, benetzten sich mit frischem Blut. Was würde es für ein Genuss sein später die Blutlache auf zu lecken. Die schmächtige Kreatur kicherte in sich hinein. Leckte sich die Klauen. Aber das konnte warten. Ein Opfer war bei weitem nicht genug. Der Durst würde nicht durch einen lächerlichen Menschen gestillt.

Leben kam in die gesamte Szene. Das Ungetüm machte einen Satz an die Wand, stieß sich ab, quer gegenüber an die Wand, hangelte sich so den Schacht hinauf in die Freiheit. Freiheit. Eine Freiheit voll von potentiellen Opfern. Eine ebenso dunkle Freiheit wie der Schacht.

Du liebst es. Nicht wahr?

Höhnisches Lachen, tief und grollend hallte noch tausend Mal lauter von den klaffenden Felsvorsprüngen wieder. Das Mondlicht reichte gerade aus um die spitzenbewährte Felslandschaft um ihn herum zu erkennen. Trostlos. Wie ein zerborstener Mondkrater. Wie auch sonst. Jedes Fitzelchen Leben hatte Es getilgt.

Oh, bist du etwa neidisch? Wie herzallerliebst...

Schnuppern. Sprung auf einen höher gelegenen Felsvorsprung. Beute. Ein Mensch. Dieser süßliche Blutgeruch, dieser leuchtende von Blut durchströmte Schemen der sich in seinen Augenwinkeln bewegte. Wozu braucht man Licht. Blut kann man riechen, Menschen schmecken, Leben in jeder Dunkelheit sehen. Diese pulsierenden Adern, umschlossen von Fleisch und Muskeln.

Welche Ironie. Es hasste das Licht, aber gleichzeitig liebte Es das Licht. Das Licht dass jedes Leben für seine Augen gut sichtbar ausstrahlte. Der Preis war hoch, die Schmerzen am Tage unerträglich. Aber das war es wert. Für ein wenig mehr Blut...

Und wem hast du das zu verdanken?

Hinter ihm. Der Mensch wurde durch den eigenen, schemenhaft sichtbaren Hinterkopf der Kreatur fixiert. Praktische Augen, in der Tat. Schnuppern. Es zitterte in süßer Erwartung des frischen Blutes.

Schmeckst du es? Du willst es... Du willst ihn... Ich spüre es... Hol ihn dir!

Ein gellender Schrei durchzog die Nacht. Es schrie vor Schmerzen, bog den Rücken aus purer Agonie durch, biss sich auf Hand Zunge und Wangen um das zerreißende Gefühl zu unterdrücken. Es war nötig. Schwarzes Blut explodierte auf die umliegenden Felsen, verschmolzen mit der Dunkelheit. Ein letzter greller Schrei. Gliedmaßen, zwei Schwingen, brachen aus dem Rücken hervor, zuckten widerwillig, als wären sie eben erst entstanden. Dann war es vorbei. Leichtes Atmen. Der Mensch nach wie vor im Fokus. Den Schrei musste er gehört haben. Wie wenig er ahnte...

Er ist nur ein Mensch. Hol ihn dir!

Ein probender Flügelschlag. Wie eine vertraute Gebärde die man versucht ehe man loslegt. Noch ein Flügelschlag. Die Kreatur erhob sich in die Lüfte, schmeckte die süße Luft, ließ den erfrischenden Wind durch die Schwingen streifen, schwebte mit den Flügeln schlagend ein paar Sekunden auf der Stelle, nur des Gefühls wegen. Freiheit. Das Gefühl von Freiheit dass Es so vermisste. Dann schoss Es in die Nacht hinaus. Blut und Fleisch und Knochen jagen. Angst verzerrte Gesichter genießen. Chaos verbreiten.

Freiheit? Was denkst du wer du bist. Narr.

Der Bauernhof im Wald

Zähneknirschend schrubbte der Junge auf dem Stiefel herum. Der Holzknauf der Bürste drückte sich schmerzhaft in seinen Handballen. Die inzwischen schief abstehenden Borsten stachen ihm in die Finger wann immer er den Griff verlor. Die Bürste hatte schon gut ein halbes Jahrhundert auf dem Buckel. Genauso wie der Stiefel. Ein unerträglicher Geruch von Schweiß hatte sich im Leder festgesetzt. Ein Überbleibsel jahrelanger Feldarbeit. Und der Dreck weigerte sich vehement gegen das Lösen vom Leder. Von der verstopften und verdreckten Sole zu schweigen. Seit Stunden schrubbte er sich jetzt schon die Finger wund. Manchmal fragte er sich ob ihm die Stiefel extra so dreckig gegeben wurden. Ihm war schließlich alles zuzumuten. Dazu reichte schon ein Blick auf sein Kämmerchen.

Der Hocker, auf dem der Junge saß, knarrte. Ein grob von der Unterseite eingeschlagener Nagel drückte ihm ins Gesäß. Und aufs Gemüt. Selbst ordentliche Stühle waren zu schade für ihn. Angeblich war es Verschwendung, ihm überhaupt diesen Hocker zu geben. Und der Hocker selbst, ein Phänomen. Der unwiderlegbare Beweis dafür dass auch dreibeinige Gebilde wackeln können. Die Kreuzschmerzen die daraus resultierten waren noch der mildeste Effekt. Viel störender war die Tatsache, dass der Stuhl bei jeder schrubbenden Bewegung hin und her kippte. Und das machte auf dem morschen Dielenboden Geräusche. Krach. Und Krach jeder Art war ihm um diese Zeit untersagt.

Ein kalter Luftzug pfiff unaufhörlich über seinen Rücken. Die Dachbalken über ihm hatten teils Finger breite Risse. Sein Zimmer war direkt unter dem Dach der Scheune. Unter ihm befand sich das Lager. Logisch dass die Dielen zwischen seinem Zimmer und dem Heu wasserdicht waren. Das Dach über ihm aber nicht, sodass sein Zimmer bei Regen regelmäßig unter Wasser stand. Im Winter fror er erbärmlich, im Sommer schwitzte er sich die Seele aus dem Leib, oder dem was noch davon übrig war. Und zu Herbst und Frühling, also Ernte-und Saatzeit auf dem Hof, hatte er ohnehin nicht genug Zeit um sich Gedanken über so etwas zu machen. Sein Fenster zeigte auf den Hof vom Bauernhof. Der Fensterladen war vor zwei Jahren endgültig abgebrochen. Wenigstens hatte er so etwas vom schalen Mondlicht das seinen Raum im Moment erhellte.

Kerzen, ein Bett, Schuhe, ein Stuhl. Alles zählte zur Kategorie ‚Verschwendung‘. Der Bauer betrachtete alles was an den Jungen ging als verschwendet. Er gehörte nun mal nicht dazu. Nicht zur Familie. Er war Waise. Und von daher nichts wert. Nur gerade genug um Tonnen an Arbeit zu leisten.

„Mist.“ Der Junge zog den kümmerlichen Fetzen Kleidung fester um seine Schultern. Die Nächte wurden wieder kälter. Der alljährlich sturmlose Herbst war fast zu Ende, die Spuren ließen sich immer noch an seinem Körper finden. Es würde einen guten Teil der winterlichen Sturmzeit dauern bis die Narben vollends verheilt waren. Falls keine neuen dazu kamen. Aber das war unwahrscheinlich. Wünschenswert, aber unwahrscheinlich. Hemd und Hose bedeckten beide gerade mal gut ein Drittel der Arme und Beine und das wichtigste was es sonst zu verdecken gab. Ihn ganz nackt herumlaufen zu lassen ging dann wohl doch gegen deren Schamgefühl. Zum Glück.

Grummelnd legte er die Bürste aus der Hand, streckte Finger und Arme durch und begutachtete dann den Stiefel. Er war sauber. Zumindest so weit dass man von sauber reden konnte. Von dem Gestank konnte einem schlecht werden. Vor vielen Jahren hatte er sich deswegen übergeben müssen. Hätte er es besser gelassen. Danach konnte er drei Tage lang nicht richtig sitzen. Das war vor neun Jahren. Heute war er neunzehn. Geschätzt. Niemand wusste wirklich, wie alt er war. Er war Vollwaise, aufgelesen als Säugling im Wald vor knapp zwei Jahrzehnten. Über die Jahre seiner Kindheit hatte sich nicht viel verändert. Weder am Stuhl, noch an der Bürste. Nur der Fensterladen hatte sich verabschiedet.

Von seinem Raum aus hatte er den wunderbarsten Blick auf das einzige andere nennenswerte Dach des Gutes, einen wunderbar langweiligen Blick auf das Bauernhaus und die Schuppen. Für den Moment waren seine Augen allerdings auf den zweiten Stiefel fixiert. Jeden Moment würde auf der anderen Seite des Hofes eine Tür knarren, eine der beiden Mägde herauskommen, über den Hof huschen und freundlich fragen, ob er inzwischen fertig war. Das war das bestmögliche Szenario. Das schlechtmöglichste bestand im Bauern selbst. Wenn er kam, bedeutete es eine weitere Nacht ohne Essen. Ab und an auch ohne Schlaf, je nachdem wie viel Arbeit sich zu dieser Zeit noch finden ließ.

Er betrachtete den zweiten Stiefel. Wie dreckig konnte Leder eigentlich werden bis man es nicht mehr Leder nannte? Er drückte die Bürste wieder in seine Hand, nahm den Stiefel, welcher ebenso derb stank wie der erste und begann zu schrubben. ‚Auf den Dreck einhieben‘ beschrieb es vielleicht besser, aber der Bauer bestand ja darauf er möge die Stiefel ‚schrubben‘. Wasser war kostbar, also musste er mit Luft schrubben. Die ersten paar Zentimeter waren immer die einfachsten. Der trockene, spröde Dreck ließ sich leicht abschaben und gesellte sich nur zu gerne zum Rest auf dem kleinen Häufchen, das sich indes neben dem Hocker gebildet hatte.

Dieses Häufchen reichte ihm inzwischen bis an die Knöchel. Die Überreste des Drecks, der bis vor ein paar Stunden noch an drei paar Stiefeln klebte. Drei ein halb Paar. Die zweite Hälfte des vierten Paars bearbeitete er gerade.

Die Tür des Hauses gegenüber öffnete sich. Jetzt kam es drauf an, Magd oder Bauer. Der Junge reckte seinen Hals, um das erste Mal am Abend den Mond zu betrachten. Wie so oft legte sich ein leichtes, nervendes Ziehen auf seine Schläfen. Der helle, silbrig glänzende Vollmond machte die Menschen schlaflos. Und den Bauern ungenießbarer.

Knarren. Das Scheunentor wurde zur Seite gestoßen, jemand polterte mit schweren Schritten die Treppe zum Dachboden hinauf.

„Gido!“ Klopfen an der Tür. „Mach auf du Viehstück.“

Der Bauer. Die Mägde hatten wenigstens Mitleid mit ihm. Wie die lange verstorbene Frau des Bauern, die ihn groß gezogen hatte. Er konnte sich nie wirklich entscheiden was schlimmer war. Das Mitleid der Mägde, oder die Gehässigkeit des Bauern. Er sollte sich froh schätzen überhaupt ein Dach über dem Kopf zu haben, rief er sich zurück ins Bewusstsein, das war das Mindeste, wenn sie ihn schon nicht gehen ließen. So billige Arbeit war schwer zu finden.

Er hatte mehr als einmal versucht zu fliehen. Seine Optionen waren nicht besonders prickelnd. Im Süden scheinbar endloser, wilder Wald der sich ebenso unwirtliche Berge hochschob. Kein Ort um ohne Werkzeug lange überleben zu können. Wölfe gehörten zu den angenehmeren Überraschungen, wenn man sich zu weit vom Hof entfernte. Im Norden erstreckte sich hinter einer halben Wegstunde dünnem Wald, der den Hof einschloss, das Farmland. Endlose, goldene Felder. Er hatte sie einmal kurz gesehen, bevor ihn der Vorarbeiter und seine Gehilfen wieder eingefangen hatten. So billige Arbeit wurde ziemlich teuer bewacht. Das mochte daran liegen, dass sie sich so hervorragend zum Abreagieren eignete.

Noch stärkeres Klopfen. Die Tür zum Dachboden der Scheune war stabil. Das Heu durfte nicht nass werden. Wehmütig schob Gido mit seinem Fuß den Riegel zur Seite. Der nächste Stoß des Bauern ließ die Tür auf-und gleich daneben auf den Boden klappen. Ein vor Wut erröteter Kopf streckte sich aus dem nun im Raum klaffenden Loch.

„Stiefel?“ Das höchste Maß an Kommunikation das der Bauer außerhalb von Beschimpfungen mit ihm führte. Worte mit fragender Betonung und Worte mit befehlender Betonung. Das Beschimpfen schien zu viel Kreativität zu verschlingen als dass noch etwas für normale Konversation übrig blieb. Gido deutete mit dem Kopf auf den Haufen sauberer Stiefel in der Ecke, dann auf den eben fertig geschrubbten Stiefel in der anderen Ecke und schließlich auf den Stiefel in seiner Hand.

„Immer noch nicht fertig? Stunden, verdammte Stunden hatte er Zeit und noch nicht fertig!“ Wie im Rausch stieg der Bauer durch die Luke, um dem Jungen einen der Stiefel ins Kreuz zu schleudern.

„Da! Das hast du davon!“ Gido biss die Zähne zusammen als der zweite Stiefel nur knapp seine Nieren verfehlte. Der dritte ging wieder ins Kreuz, diesmal tiefer, um Haaresbreite an ein paar Rippen vorbei. Das Knacken war nicht zu überhören.

Der Junge schwieg. Eine halbe Ewigkeit nachdem der Bauer mit den Stiefeln verschwunden war, sackte er endlich in sich zusammen. Er beließ es bei einem einzelnen, ausgedehnten, schmerzhaften Zischen. Die Schmerzen wurden mit genügend Übung erträglich. Der kalte Wind, der durch das Zimmer und über die Schrammen zog, stellte einen schwachen Trost dar. Seine Rippen würden am nächsten Tag verheilt sein. Eine ironische Eigenart. Seine Wunden verheilten schnell, fast unnatürlich schnell, nur damit man ihm mehr zufügen konnte.

Direkt neben ihm wartete noch ein Haufen Mist und Dreck darauf in eine der Ecken gekehrt zu werden. Gido drehte sich mit dem Gesicht zum Haufen, wobei sein Rücken nochmals gefährlich knackte. Mit dem Dreck in der Mitte des Raums würde er am nächsten Morgen nie aus der Scheune gelassen. Und wenn, dann nur unter der Auflage mindestens das Dreifache an Arbeit zu leisten.

Beim Aufstehen konnte er ein Zusammenzucken nicht unterdrücken. Sein Fuß kribbelte, eine Mischung aus Taubheit und stechendem Schmerz. Endlich wieder auf zwei Beinen biss er die Zähne zusammen und bewegte den Dreck mit der viel zu kleinen Bürste in eine der Ecken. Das Kribbeln hatte sich auf sein gesamtes Bein und einen Teil des Beckens ausgebreitet als er endlich die letzte Hand voll vom Boden auf kratzte und ohne Elan in die Ecke verfrachtete. Stöhnend ließ er sich auf seinem provisorischen Strohbett nieder und zog seine Decke, einen ausrangierten Leinensack, über seinen Körper und schloss die Augen.

Er fror nicht wirklich.

Beim nächsten Augenaufschlag war sein Raum wieder hell erleuchtet. Er hatte wie immer nicht gemerkt wann er eingeschlafen war. Jetzt war er wieder wach und erholt soweit man bei der Kälte davon sprechen konnte. Er richtete sich verwundert auf. Die Sonne war bereits aufgegangen. Er horchte auf. Niemand hatte ihn mit mehr oder weniger angenehmem Rufen geweckt. Stumm erhob er sich, sein Rücken fühlte sich schon bedeutend besser an, und schlenderte zum Fenster.

Die warmen Strahlen der herbstlichen Sonne stachen ihm in die Augen. Der Hof war in heller Aufruhr. Er beobachtete die Mägde, Landarbeiter und den Bauern dabei, wie sie alles Wertvolle versteckten und die neuen Werkzeuge durch alte austauschten. Gido kratzte sich am Kopf. Heute musste einer der wenigen ‚anderen‘ Tage sein. Die Steuer war fällig. Der Tag war leicht zu erkennen, da er im Gegensatz zu allen anderen kaum Routine beinhaltete. Die Rechnung dazu war einfach und jedes Jahr zu dieser Zeit dieselbe. Für den Grund und den Ertrag musste eine Steuer entrichtet werden und damit der Bauer nicht mehr als nötig zahlen musste, stellte er sich schlechter dar als es ihm eigentlich ging. Für Gido hatte das einen angenehmen Nebeneffekt; er durfte sich für diese Zeit nicht auf dem Gut blicken lassen, damit keine Fragen über seine Herkunft und eventuell zu entrichtende zusätzliche Steuern aufkamen.

Seine noch müden Muskeln und Knochen streckend warf Gido einen prüfenden Blick zum Bauern hinüber, der ihm mit einer rüden Geste zu verstehen gab, er möge verschwinden. Die Sonne stand knapp über den Baumwipfeln. Es würde nicht mehr lange dauern bis zum Eintreffen der Geld-Eintreiber.

Prüfend drehte und wendete er seinen Rücken, die Stiefel-Attacke noch nicht verdrängt. Die Wunden waren besser verheilt als er erwartet hatte. Abgesehen von ein paar Schrammen war nichts zurückgeblieben. Auch seine Rippen knackten nicht mehr. Der Tag konnte kommen. Für den Moment fühlte er sich dreckig. Zeit genug zum Waschen hatte er ja diesen Tag.

Er wendete sich vom Fenster ab und verließ sein Zimmer über die Treppe. Im Scheunentor verharrte er für einen Moment, um die herbstlich gefärbten Bäume, die den gesamten Hof in einiger Distanz in einem rot-goldenen Schleier umgaben, zu betrachten. Ein bitterkalter Windzug erinnerte ihn daran, dass er sich schnell vom Fleck bewegen musste. Jeden Moment konnten die Steuerbeamten eintreffen und wenn er entdeckt würde, wären die Stiefel des Bauern in seinem Rücken sein kleinstes Problem. Vor drei Jahren bestand die Strafe dafür, sich noch auf dem Hof herum zu treiben während die Steuereintreiber anwesend waren in unzähligen Hieben. Sehr zur falschen Freude des Bauern konnte Gido am nächsten Tag allerdings schon wieder stehen und normal der Arbeit nachgehen.

Hastig ging er mit großen Schritten um die Scheune herum und das letzte Stück ausgetretenen Pfad entlang in den Wald. Schon nach wenigen Metern zeigte der vom Blattwerk wundersam golden schimmernde Wald sein wahres Gesicht. Die meisten Äste waren mit Dornen versehen und das, was an Blättern noch da war, verdeckte die Sicht auf alles was hinter oder vor einer Person vorging.

Das kaum vernehmbare Plätschern von Wasser kündigte den Bach schon an, bevor man ihn überhaupt im Dickicht erahnen konnte. Genauso winzig wie das Plätschern war auch die Lichtung, die sich um den winzigen Bach gebildet hatte und auf welcher Gido inne hielt.

Über das Wasser gebeugt starrte ihm ein ausgemergelter, hagerer Junge von nicht ganz neunzehn Jahren, dunkelbraunem, ungepflegtem, Schulter langem Haar und grauen, ausdruckslosen Augen entgegen. Das Gesicht war seit dem letzten Tropfen Wasser den es abbekommen hatte von Dreck verschmiert, der teils verkrustet von selbst ab fiel, teils aber auch so hartnäckig an ihm klebte dass er bezweifelte, ob Wasser wirklich helfen konnte. Direkt neben ihm im Spiegelbild wippten die braunen und roten Blätter der Bäume. Dahinter ein grauer Ausschnitt der wohl einzigen Wolke am gesamten Himmel.

Bedächtig ließ er seine Hände in das kalte Wasser sinken. Stromabwärts verfärbte sich der Bach in ein leichtes Braun, wusch die Überreste von Dreck und Blut von seinen Händen. Kniend versenkte er Zentimeter für Zentimeter seiner Arme und schrubbte sich den Dreck von der Haut.

Zufrieden mit den seit langer Zeit wieder einmal sauberen Armen, setzte er sich aufrecht in das Rinnsal und entfernte den Rest des Drecks von seinem Körper, nur um spröde, ausgetrocknete Haut zu entblößen. Seine Haare wurden vom Wasser hin und her geschwemmt, entledigten sich vom Schmutz der letzten Arbeitsstunden und klebten ihm schließlich feucht an Kopf und Schultern. Er würde sich bei dieser kalten Brise einen Schnupfen holen. Das hatte ihm irgendwann einmal eine Magd prophezeit. Eingetroffen war es nie. Es blieb meist bei einem einzigen halbherzigen, absichtlichen Niesen um sie nicht zu beunruhigen.

Dem kalten Wind und dem Frösteln trotzend, zog er sich sein zerfetztes Oberteil über den Kopf und tunkte es in den Bach, zog es wieder heraus und geradewegs über seinen Kopf und Brustkorb. Endlich frisch gewaschen, aber immer noch klatschnass, musste ein Platz zum Trocknen gefunden werden. Wesentlich leichtfüßiger – wie viel Schmutz hatte noch gleich an ihm geklebt? – kehrte er der kleinen Lichtung den Rücken und folgte dem Bachlauf.

Nach ein paar herzlosen Minuten Fußmarsch lichteten sich vor ihm die Bäume und Äste. Der Wald ging schlagartig in die unbestellten Felder über, so schlagartig, dass er für einen Moment glaubte, er müsse die Augen zusammen kneifen. Seit seiner Exkursion in den Wald hatte sich ein dünner, silbriger Nebelschleier über den Hof gelegt, der gerade dicht genug war, dass er die gegenüberliegende Waldgrenze nicht mehr erkennen konnte. Die Sonne verblieb als gedämpfter, silbrig glänzender Ball niedrig am Horizont.

Ein, zwei Schritte aus dem Wald, dann nochmal drei ins Feld, bis er sich im Schatten eines Erdhügels niederlegte. Hier würde ihn niemand suchen, schon gar nicht bei Nebel. Er rümpfte die Nase. Die feuchte Luft war seinem Plan zu trocknen nicht gerade zuträglich. Starr hob er seine Hände gegen die weiß schimmernde Nebeldecke und betrachtete sie mindestens genauso starr.

Desinteressiert sah er dabei zu, wie die letzten Tröpfchen Wasser auf seiner Haut trockneten. Einen guten Teil dieses Feldes hatte er bei Regen umgegraben, einen weiteren in sengender Hitze. Stürme und Gewitter blieben in den beiden ruhigen Saat-und Erntezeiten im Jahr, der Kalm, zum Glück aus. Und in den Sturmzeiten im Sommer und Winter wurde üblicherweise keine Feldarbeit betrieben.

In der Ferne hörte er das ungeduldige Wiehern von Pferden. Die Steuereintreiber mussten bereits bei ihrer Arbeit sein. Dann würde der Bauer das erste und einzige Mal im Jahr freundlich sein. Oder zumindest freundlich tun. Wie schnell Menschen doch zu Schleimern werden konnten wenn es um Geld, Gegenstände von Wert oder beides ging. Die Eintreiber würden wie jedes Jahr den Hof inspizieren, die Anwohner zählen, das Werkzeug begutachten und dann anhand von klar definierten Rechnungen die Abgaben einfordern. Die Erinnerung daran wie er diese Details erfahren hatte gehörte zu den weniger ordinären. Die Beamten hatten einige Stunden zu früh vor dem Hoftor gestanden, sodass er hastig vom Scheunen-Dachboden ins Bauernhaus und dort in eine Abstellkammer gezwängt wurde, wo er natürlich alles mithören konnte.

Lehrreich an der ganzen Angelegenheit war das Verhalten des Bauern den Beamten gegenüber. Freundlich. Zuvorkommend. Falsch.

Seit diesem Tag war er froh darüber wie Dreck behandelt zu werden. Die Schleimer-Masche war wesentlich unerträglicher. So unerträglich dass die Steuermänner sicher nicht aus bloßem Mitleid ein Auge zudrückten. Eher weil sie so viel falsche Güte auf einmal nicht ertragen konnten. Zumindest nicht ohne Magenkrämpfe und allem was damit verbunden war. Es war so als er lauschen konnte. Und es war sicher auch dieses Mal wieder so. Schließlich ging es darum möglichst gut weg zu kommen.

Minuten und Stunden des Wartens zogen ins Land. Vom einzigen Schornstein des Hofs setzte sich dichter, grauer Rauch gegen den noch silbrig weißen Neben ab. Ein kräftiger Windstoß fegte unzählige Blätter von den Bäumen, über die Felder, spielte mit ihnen. Ließ sie steigen. Ließ sie fallen. Ließ sie sich drehen und wenden und schließlich irgendwo außer Sichtweite niedergehen nur um das Schauspiel von neuem beginnen zu lassen. Letzte Grasreste und Staub wurden vom Boden aufgehoben um daran Teil zu nehmen. Inmitten dieser Dynamik saß Gido und knabberte inzwischen an einer liegen gebliebenen Kartoffel. Steinhart vom Wetter, aber etwas essbares.

Er gähnte. Die Prozedur würde den ganzen Tag dauern. Mangels Beschäftigung war ein Nickerchen also eine gar nicht so weit her geholte Option. Einen letzten Bissen von der Kartoffel abbeißend schloss er seine Augen. In einer gleichmäßigen Bewegung sanken sein Arm und die Kartoffel zu Boden. Nicht mehr von einer Hand gehalten rollte sie ein Stück weit über den staubigen Boden bis sie neben dem ruhenden Menschen ebenfalls zur Ruhe kam.

*

Eine feuchte Haarsträhne klebte ihm im Gesicht. Haut und Kleidung waren immer noch – oder schon wieder? – durchnässt. Der Boden unter ihm hatte sich zu Matsch verformt und nachgegeben. Grunzend öffnete Gido die Augen, nur um fest zu stellen, dass das Wetter während seines Schlafs umgeschlagen hatte. Stumm setzte er sich senkrecht auf und blickte in eine dicke, graue Nebelsuppe die es sich zur Aufgabe gemacht hatte, ihr Wasser möglichst effektiv über die Welt zu verteilen.

Ohne die Sonne am Himmel fehlte das Zeitgefühl, vor allem nach dem Nickerchen, also musste er nachsehen ob die unliebsamen Gäste bereits abgezogen waren oder nicht. Dabei entpuppte sich der ohnehin unliebsame Wald als noch düsterer und schmerzvoller. Zu den Stacheln und Dornen gesellten sich nun Eiseskälte und ein feuchter Wind. Der Boden war eine einzige Stolperfalle, Matsch durchzogen von losen und festen Wurzeln.

Er zögerte. Der Waldrand zum Hof hin war in greifbare Nähe gerückt. Aber noch konnte man nicht gerade viel erkennen. Er musste noch ein Stückchen näher ran. Vorsichtig pirschte er sich bis zum letzten Gestrüpp vor. Einen Schritt weiter und man würde ihn vom Hof aus erahnen können. Jeder verratende Blick auf ihn würde Fragen aufwerfen und diese Fragen nichts Gutes bedeuten. Als ob je etwas wirklich Gutes von diesem Hof gekommen wäre.

Vor den Häusern waren keine Pferde angebunden. Nach den Spuren der Rosse suchte er gar nicht erst. Die würden im Matsch ohnehin sofort verlaufen. An den von Kerzen im Innenraum erleuchteten Gardinen zeichneten sich nur verschwommen die Mägde ab die hektisch von Raum zu Raum wuselten. Vermutlich mit dreckiger Wäsche. Benutzten Pfannen. Gläsern. Schuhen. Bettzeug. Was auch immer sie den ganzen Tag hin und her trugen. Die Hundehütte war nach wie vor leer. Der letzte Hund war vor einem halben Jahr gestorben. Makabrer Weise gab es gleich am nächsten Tag Frischfleisch zu essen. Für ihn war es einfach nur Fleisch und wenn es von den Tölen war. Und? Natürlich weigerten sich nur die Mägde zu essen. Vielleicht aus Solidarität mit den nützlichen Haustieren.

Aus dem kleinen Hühnerstall gleich daneben stoben ab und an ein paar Federviecher. Selbst die Hühner waren dauerhaft nervös. Die Atmosphäre des Bauern hinderte sogar das gemeine Gras am Wachsen. Nur der resistente Löwenzahn traute sich an wenigen Stellen aus dem Boden. Sicher, es war immerhin Herbst. Aber wenn selbst Nadelbäume auf diesem, nur auf diesem Boden jeden Herbst die Nadeln abwarfen, dann lag es sicher nicht an gemeingültigen Dingen. Als wäre selbst das Land in eine tiefe Depression gesunken. Schlechte Aura gegen Unkraut. Weniger für ihn zu zupfen, wenn Unkraut jäten anstand.

Der Schweinestall wiederum daneben war komplett leer. Seine ehemaligen Insassen zierten inzwischen die Vorratskammer. Gepökelt. Stückchenweise.

Die einzigen auffälligen Geräusche drangen aus der Scheune. Zersplitterndes Holz im Wechsel mit Hammerschlägen. Überzeugt davon, dass sich keine Steuereintreiber mehr auf dem Gut befanden, stieg er ohne irgendeine Gefühlsregung aus dem Gebüsch.

Als er hinter der Scheune hervor trat konnte er gerade noch sehen wie sein Fenster, oder eher der letzte Schlitz, mit einem Holzbrett zugenagelt wurde. Holz splitterte im Takt. Durch die weit geöffnete Tür beobachtete Gido, wie nacheinander Teile seines Stuhls und Nahezu-Betts aus dem ersten Stock auf den Boden im Erdgeschoss krachten, gefolgt von ein paar Holzspänen die ungleich harmonischer hinunter rieselten, dann aber vom dritten Stuhlbein mitgerissen wurden und sich ins Stroh verteilten. Das Stuhlbein splitterte beim Aufprall noch weiter auf, quer durch den Raum, knapp an Gidos Schienbein und Unterarm vorbei.

Ungerührt stellte er sich unter die Luke. In seinem Besitz gab es schließlich nichts mehr dass man die Luke runter schmeißen konnte. Und die Stiefel würde sich der Bauer dazu sicher nicht ausziehen. Zu viel Aufwand. Dazu mussten sie schon wurfbereit irgendwo stehen. Die Hämmer und Nägel wurden benötigt um die Decke zu verstärken. Zumindest sah es von da unten ganz so aus. Drei Männer krachselten auf nicht wackelnden Bänken unter den Dachbalken umher und stopften und nagelten jedes Loch zu dass sich im Verlauf der letzten Jahre gebildet hatte.

Einer der Männer griff unter sich in den Nageleimer. Gido, der in direkter Sichtlinie zu Eimer und Mann stand, wurde vom Arbeiter nur kurz und neutral gemustert bevor er sich wieder an seinen Balken machte. Er wurde zum Arbeiten bezahlt. Zwischen zwei Hammerschlägen wandte sich der Mann Richtung Fenster. „Besuch.“ lautete die knappe Information an den Bauer, fast übertönt von der Arbeit der letzten beiden Schreiner.

Ein Hammer wurde abgelegt, ein Holzbalken klappte geräuschvoll von der Wand auf den Boden. Nur einen Augenblick später erschien das rote, unnatürlich aufgedunsene Gesicht des Bauern in der Luke. Unterlaufene Augen und hervorgetretene Adern auf Stirn und Schläfe. Das Zusammentreffen mit den Steuereintreibern war offensichtlich ein Fehlschlag. Auf ganzer Linie.

„Verpiss dich.“ rasselte er Gido zwischen zusammengebissenen Zähnen entgegen. Es schien ihn unendlich viel Kraft zu Kosten nicht auf ihn los zu gehen.

„Verpiss vom Hof dich hab ich gesagt!“ wiederholte er ein wenig lauter und bissiger, sichtlich unzufrieden darüber, dass sich der Junge keinen Zentimeter von der Stelle bewegte.

„Hast du mich nicht verstanden? Zieh Leine! Lass dich nicht mehr Blicken!“ Wie versteinert beobachtete Gido teilnahmslos wie der Bauer, die Beherrschung verlierend, die Treppe herunter stürmte und zum Schlag ausholte.

„Verpiss dich Drecksvieh!“ Gidos Kopf bewegte sich getroffen ein paar Zentimeter zur Seite. Ruhig befand Gido den Schlag für den stärksten den der Bauer je ausgeteilt hatte. Während der Bauer keuchend nach Luft rang beobachtete Gido das beruhigende Tropfen des Blutes von seiner Braue. Wie es gleichmäßig, unverändert, nie schneller als zuvor auf den Boden tropfte. Wie sich das trockene Heu voll sog.

Er durfte den Hof verlassen.

Ruhig, fast apathisch, überhörte er die Ausbrüche des Bauern. Drehte sich um. Fing dabei einen Schlag in die Seite. Zuckte beim Treffen der Faust auf die Nieren kurz zusammen. Ging Schritt für Schritt Richtung Scheunentor. Trat barfuß in einen herunter gefallenen, halb verrosteten Nagel. Ignorierte die Aufforderungen, den Nagel gefälligst da zu lassen. Passierte das Scheunentor.

Gegenüber im Bauernhaus versuchten die Mägde sich nichts anmerken zu lassen. Was sie nicht daran hinderte mitleidige Blicke zu ihm zu werfen. Ihn förmlich damit auf zu spießen. Das Mitleid hatte ihm noch nie geholfen. Er sich davon nichts kaufen. Nicht dass er sich je etwas kaufen konnte. Er wusste nicht einmal wie Geld überhaupt aussah. Das sagenumwobene Geld. Der Stoff, aus dem Träume sein mussten. Der Stoff, der ihn endlich um seinen Wohnort gebracht hatte.

Er passierte das Bauernhaus ohne jegliche Regung. Links und rechts seines Wegs türmten sich abgedeckte Kartoffelberge auf. Die Früchte seiner Arbeit. Einer Arbeit die er nun nicht mehr hatte. Links und rechts seines Weges zierten akkurate Linien von umgegrabener Erde die Felder. Es gab keinen Lohn für die Arbeit. Der Lohn waren Unterkunft und Ketten. Hacken und Schaufeln lagen aufgetürmt am Wegesrand. Anderer Leute Arbeit hatte sein Fenster zugenagelt.

Er schritt zwischen all der getanen Arbeit entlang, ruhig, fast schon entspannt, mit einem Nagel im Fuß, als Niemand. Ein Niemand der inzwischen am Rand des Gutes angekommen war. Er sollte sich verpissen. Ein Schritt noch. Ein einziger Schritt. Weg von diesem Hof. Von diesen Menschen. Die ohnehin alle irgendwie gleich waren. Nicht schlecht, aber auch nicht gut. Menschen eben.

Hunger

Gido verharrte vor dem Grundstein. Vor ihm erstreckten sich Straße, Wald und Nebel. Prüfend bewegte er seinen verletzten Fuß hin und her, setzte ihn auf, nahm ihn wieder hoch, stampfte auf. Ein dumpfer, pochender Schmerz breitete sich in seinem Bein aus. Sein Gesicht verzog sich. Seufzend überschritt er den Grundstein und folgte, langsam aber sicher, der holprigen Straße.

‚Straße‘ war dabei maßlos übertrieben. ‚Holpriger Trampelpfad, bestehend aus Matsch und Steinen mit Schlaglöchern so breit wie tief‘ passte wesentlich besser. In sturer Geradlinigkeit führte er durch dem umliegenden Wald.

Für einen Moment verspürte Gido das seltsame Verlangen sich hinunter zu beugen und den Weg zu streicheln, in so elendigem Zustand befand er sich. Ein Verlangen, dem er wenige Meter weiter nachgab. Nicht um den Matsch zu tätscheln, sondern um die Kartoffel aufzuheben, die er entdeckt hatte. Was im Dämmerlicht gar nicht so einfach war. Matsch sei Dank. Sie musste von einem der Wagen gefallen sein, der Teile der Ernte in die nächste Stadt brachte. Sie war leicht aufgeplatzt, sodass ihr gelbes Fleisch Gido entgegenschimmerte. Sein Magen erinnerte ihn lautstark daran, dass sein Frühstück aus demselben, knausrigen Menü bestanden hatte.

Er drehte die Kartoffel auf Augenhöhe in alle nur erdenklichen Richtungen. Sie grinste ihn an. Er zuckte mit dem Schultern, biss ein herzhaftes Stück vom braunen, stellenweise goldgelben Etwas in seiner Hand und kaute prüfend darauf herum. Sie schmeckte gerade gut genug um sie ohne Brechreiz herunter würgen zu können. Er hatte schon schlimmeres gegessen. Hastig schlang er den Rest der Kartoffel herunter um seinen Hunger zu befriedigen, schaute kurz links und rechts in den Wald und begann erneut dem Weg zu folgen.

Sein rechtes Auge zuckte. Schmerz. Zumindest schien es Schmerz zu sein. Sein Fuß pochte immer stärker. Er fand es interessant. Ein Zeitvertreib. Es pochte. Er tat einen Schritt. Es pochte. Ein Schritt. Pochen. Schritt. Pochen. Leichtes Stechen.

Der Abstand zwischen den Bäumen und dem Weg wuchs. Der Wald lichtete sich. Hier draußen war es genauso diesig wie drinnen. Die graue Glocke musste sich über die gesamte Gegend gelegt haben. Nicht, dass er die Gegend beurteilen konnte. Dazu reichte die Erinnerung an den kurzen Blick auf die Felder, die sich vor ihm befinden mussten, nicht aus. Seine Augen konnten das wabernde Grau nur bedingt durchdringen. Vor ihm wand sich der Weg in die Nebelschwaden hinein. Zuerst leicht bergab, dann leicht bergauf, dann, an der höchsten Stelle wo das nächste Bergab folgen musste, verschwanden der Pfad und alles was noch kommen mochte endgültig im Nebel. Eine abgerundete, scharfe Kante, deutete einen flachen Hügel an.

Am Hügel blieb sein Blick hängen. Etwas mehr Licht und er könnte durch den Nebel hindurchsehen. Er schaute Richtung Sonne. Nicht mal die Augen zusammenkneifen musste er. Sie stand hoch am Himmel, als diffus leuchtender Punkt. Eine wirklich hübsche Nebelglocke. Sie ließ gerade genug Licht durch, dass sich verschwommene Schatten am Boden bilden konnten.

Er kniff die Augen angestrengt zusammen. Mit jeder Minute, die sie sich an das vermeintliche Standbild und das Licht gewöhnten, zeichneten sich weitere Details vom Hintergrund ab. Etwas viereckiges graues, kaum erkennbar. Bestenfalls ein Haus, schlimmstenfalls nur eine leere Scheune. Vielleicht konnte er dort noch etwas Essbares abgreifen.

Es war einen Versuch wert. Er setzte sich wieder in Bewegung. Mit jedem schlurfenden Schritt schärfte sich das Bild des Hauses ein wenig mehr, zuerst der Schornstein, ein schwarzer Schemen auf dem Dach, dann die verglasten Fenster und hölzernen Fensterläden. Ein kniehoher Gartenzaun, ein kleiner, fast brach liegender Kräutergarten, ein Wagenrad dass unbenutzt an der hellen Hauswand lehnte. Eine kleine Scheune zeichnete sich neben dem Wohnhaus ab, die Tür mit einem Holzbalken verriegelt.

Vom Weg, auf dem sich Gido dem Haus näherte führten einzelne, große Pflastersteine bis zur Haustür. Gedämpftes Licht schimmerte aus den Fenstern und dunkelgrauer, kaum sichtbarer Rauch strömte aus dem Schornstein. Ein Schild zierte die Tür. Gido konnte es nicht lesen – er konnte nicht lesen – aber das Äußere des Hauses verleitete ihn zu der Annahme, dass etwas Freundliches darauf stehen musste. Er warf einen kurzen Blick über die Schulter in die Richtung aus der er gekommen war. Der Wald verschwand mit jedem Schritt ein wenig mehr im Nebel.

Ein beruhigendes, wenn auch ungewolltes Gefühl zwängte sich ihm auf. Keine Zufriedenheit, davon war er weit entfernt, sondern Entspannung.

Vor dem ersten Pflasterstein in Richtung Haus blieb er stehen. Etwas kitzelte seine Füße, kühlte seine Wunde. Überrascht schaute er zu Boden. Fahlgrünes, gepflegtes Gras. Angenehm. Er ließ seine Füße probeweise durch die Grashalme fahren. Tau vom Nebel hinterließ ein angenehmes Prickeln, die Halme einen leichten Juckreiz. Gido atmete ein. Frisches Gras und Kräuter, ein Geruch den es auf dem Hof nicht gab. Höchstens den von Unkraut. Stechend, kratzend und meistens ungewollt. Kein Vergleich zu diesem Gewächs.

„Kann ich dir helfen?“ Gido schrak auf, stolperte, versuchte sich mit seinem gesunden Fuß aufrecht zu halten, taumelte in Richtung des ersten Pflastersteins und setzte den verletzten Fuß mit Schwung auf den Stein. Eine schlechte Idee. Ein dumpfes Pochen ließ sein Bein ertauben. Sein Sturz dauerte nicht besonders lange. Was war nur in ihn gefahren.

Die Augen noch geschlossen registrierte Gido nur halb, wie die Person, zu der die fragende Stimme gehörte, an seine Seite eilte, seinen Oberkörper anhob und mit einer Hand seinen Rücken stützte.

Er öffnete die Augen. Ein paar halb besorgte, halb belustigte graublaue Augen starrten zurück. Den Blick erwidernd begutachtete Gido sein Gegenüber. Ein Mann, das hatte schon die Stimme verraten. Abgesehen davon sah er Falten. Viele Falten, in einem kantigen Gesicht mit eingedrückter Nase und grauem Haar in einem zerzausten Topfschnitt. Ein Topf mit Rissen, gewissermaßen. Der Mann hatte immer noch die Hand in seinem Rücken. Augenblicklich rückte Gido ein Stück nach vorne, weg von der Hand.

Sich den nicht vorhandenen Staub von der spärlichen Bekleidung klopfend und mit einem leisen Husten stand Gido trotz des hämisch pochenden Beins auf und humpelte ein paar Schritte vom gutmütig dreinblickenden alten Mann weg. Der war zwar kein Muskelberg, für sein Alter aber unter Garantie alles andere als schwach. Und er war mit Sicherheit ein ganzes Stück größer als Gido.

Der Mann, der immer noch kniend die Musterung über sich ergehen ließ, begutachtete seinerseits das Bein des ihm fremden Jungen. Der Fuß war durchbohrt, das Bein in Mitleidenschaft gezogen. Dazu das Bild der kaum bis gar nicht vorhandenen Kleidung. Ein bemitleidenswerter Anblick. Der Mann hob eine Augenbraue.

„Was?“ zischte Gido unwirsch in den Wind. Der Mann starrte ihn an. Irgendetwas hatte seine Aufmerksamkeit erregt. Sonst wäre diese Augenbraue nicht angespannt nach oben gezogen.

„Dein Bein.“ erwiderte der Mann, nun etwas kühler, aber besorgt. Nach einem irritierten Blick Gidos führte der Mann seine Aussage fort.

„Blutvergiftung. Kann tödlich enden wenn du nicht bald etwas unternimmst.“ Der Mann machte eine kurze Pause.

„Der Nagel in deinem Fuß?“ hakte er nach einer Weile nach, als Gidos Reaktion ausblieb. „Dein Bein verfärbt sich. Woher stammst du?“

Gido wankte, leicht benebelt vom erneut erstarkenden Pochen in seinem Fuß, zur Seite weg, fing sich jedoch im letzten Moment wieder ein. Er versteifte, zog die Schultern zusammen um einen gewissen Schauer zu unterdrücken, der ihm bei dem Gedanken über den Rücken lief. „Vom Hof im Wald.“

Der Mann hob die zweite Augenbraue und erhob sich zu seiner gealterten, aber immer noch imposanten Größe. „Vom Hof im Wald? Du gehörst zu den Leuten von diesem arroganten, uneinsichtigen Arsch?“ Seine Stimme zischte, sein Blick kühlte merklich ab.

Gido stolperte ein paar Schritte zurück. Auf den Feldweg.

„Nicht mehr!“ ergänze Gido hastig, bevor der Mann auf den Gedanken kommen konnte, seine Abneigung an Gido auszulassen. „Ich wurde…“ Er suchte nach dem richtigen Wort. „… entsorgt.“

„Entsorgt? Haha!“ Ein bellendes Lachen hallte über die Felder, Gido hatte im Wald selten ein so lautes Geräusch gehört. Von einem Menschen jedenfalls. Der Mann entspannte sich wieder, was für Gido aber noch keinen Grund darstellte es ihm gleich zu tun. „Ja, das klingt ganz nach Ihm. Er entsorgt alles was in seinen Augen keinen Profit abwirft. Wird nie erkennen dass er nicht hier ist um Profit zu machen...“ Seufzend deutete der Mann auf Gidos Bein. „Wie steht's mit deinem Bein? Schmerzen?“

Gido setzte zu einem Schulterzucken an, entschied sich dann allerdings doch zu einem zögerlichen Kopfnicken.

„Ein Pochen.“ Zum Beweis stampfte er auf. Das dumpfe Gefühl ließ seinen Körper zittern. Der Mann seufzte.

„Ich nehme mal an das hat auch er zu verschulden?“

„Genau genommen wollte Er den Nagel wiederhaben…“ erwiderte Gido belustigt, wobei ihm sogar ein Lächeln gelang.

„Den Nagel wiederhaben… Ha! Ja, das sieht dem Geizkragen ähnlich. Der würde sich den eigenen Arm abtrennen, wenn er dafür Geld kriegen würde.“

„Wo wir beim Abtrennen sind.“ lenkte der Mann die Aufmerksamkeit zurück auf Gidos Wunde. „Wir müssen uns um dein Beim kümmern.“

Unsicher wich Gido ein Stück zurück.

„Nicht nötig. Ich hab schlimmeres überlebt.“

Der Mann starrte Gido in die Augen, erst erstaunt, dann belustigt, dann bis aufs Blut entschlossen. „Du wirst sterben. Das weist du.“

„Ich glaube nicht.“ Erwiderte Gido unsicher und machte einen weiteren Schritt weg vom Grundstück des Mannes, dessen Blick ihm nicht geheuer war. Er hatte Lungenentzündungen, Unterkühlungen und Schlimmeres überstanden. Sehr zum Ärger und grimmigen Erstaunen des Bauern, der den Jungen weiter versorgen musste. Etwas, das er mit jeder Menge Arbeit bezahlen durfte.

„Du glaubst nicht… Deine Letzte Antwort?“ Der Blick des Mannes bohrte sich in Gidos Augen. Er wartete kurz. Keine Antwort. Der Gesichtsausdruck wandelte sich, in etwas zwischen Entschlossenheit und Bereuen. „Dann lässt du mir keine Wahl.“

Mit großen Schritten ging der Mann auf Gido zu, packte ihn am Arm, wodurch er diesen an einer gehumpelten Flucht hinderte und zerrte ihn allem Widerstand zum Trotz Richtung Scheune. An der Tür angekommen hob er den schweren Holzriegel an, blockte ein gutes Dutzend überraschter Tritte und Schläge, bis er die Tür endlich geöffnet, den Jungen hinein auf einen Heuhaufen geschubst und selbst die Scheune betreten hatte.

Der Verletzung wegen nicht fähig schnell genug aufzustehen musste Gido mit ansehen wie der Mann die Tür von innen verriegelte. Für ein paar Sekunden herrschte eine angespannte Ruhe. Dunkelheit umschloss die beiden, bis sich ihre Augen an das fahle Dämmerlicht gewöhnt hatten. Der Mann drehte sich um und baute sich bedrohlich vor dem Heuhaufen auf.

„Entscheide. Entweder ich entferne den Nagel und reinige die Wunde oder ich hacke dir augenblicklich das Bein ab und stoppe so die Blutvergiftung. Und glaub mir, zwischen dem Gespräch mit meiner Frau, wenn ein toter Junge auf unserem Feld gefunden wird weil ich ihm nicht geholfen habe und einem abgehackten Bein, ist das fehlende Bein das kleinere Übel.“

Zur Salzsäule erstarrt fiel Gidos Blick auf eine Sense, die an der Innenseite der Tür hing. Daneben eine Sichel. Daneben eine Säge. Und ein Beil. Utensilien gab es genug. Kein Zweifel, der Mann würde die Drohung wahr machen, mit demselben Enthusiasmus mit dem er seinen Unmut über den Bauern im Wald auf die Felder hinaus gelacht hatte.

Grunzend hob er so gut es ging sein verletztes Bein, drehte den Fuß so dass er den Kopf des Nagels in seiner Fußsohle sehen konnte. Dann streckte er den Fuß dem Mann entgegen. „Na gut. Ein wenig Hilfe kann nicht schaden.“ Den letzten Teil nuschelte er betroffen vor sich hin. Der Mann nickte, ging Richtung Tür, nahm eine Zange von der Werkzeugleiste an der Wand, kniete sich vor dem Heuhaufen hin und setzte die Zange am Nagelkopf an.

„Das wird jetzt wehtun. Ich habe Verbände im Haus. Wenn alles gut geht bleibt es bei ein paar Narben.“ Innerlich seufzte Gido. Verheilen würde es, wie alles an ihm verheilte wenn es ihn nicht gerade umbrachte. Er zuckte mit den Schultern.

„Bin Schmerz gewöhnt.“

Ein grimmiges Grinsen breitete sich auf dem Gesicht des erzwungenen Helfers aus. „Das glaub‘ ich dir, Junge, das glaub‘ ich dir… Bereit?“ Gido nickte mit dem Kopf.

„Gut. Raus damit.“ Ein kräftiger Ruck mit der Zange und ein stechender Schmerz durchfuhr Gidos Fuß, sein Bein, stach die Wirbelsäule hoch bis in seinen Nacken. Er hatte lange keinen so intensiven Schmerz verspürt. Wie in Trance beobachtete er wie der Bauer den vor Blut und Rost metallisch riechenden Nagel mitsamt Zange in einen der umherstehenden Eimer pfefferte, als hätte er eine gefährliche Krankheit entsorgt.

„Weg mit dir.“ zischte er dem Nagel hinterher und begutachtete dann Gidos Fuß, der glatt durchlöchert angefangen hatte zu bluten. „Wir brauchen Alkohol und saubere Bandagen.“

„Im Haus?“ stellte Gido fest und setzte probeweise seinen Fuß auf. Der Schmerz hatte sich wieder in ein sanftes Pochen verwandelt. Sanft aber trotzdem unangenehm. Zu allem Übel knickte der Fuß jedes Mal weg, wenn Gido auch nur ansatzweise versuchte aufzustehen.

„Soll ich dir helfen?“ Der Mann hielt Gido in einer einladenden Geste den Arm entgegen. Er starrte den Arm kurz an und suchte dann im Lächeln des Mannes irgendeinen Grund das Angebot nicht anzunehmen. Schlussendlich griff der blauäugige Junge nach der angebotenen Hand und einen kräftigen Ruck später standen beide wieder aufrecht, Gido auf die Schulter des Mannes gelehnt. Der lächelte ihn schief von der Seite an. „Wo wir schon so eng sind, ich bin Herard.“

„Gido.“ Antwortete der Junge. Vielleicht erhöhte es seine Chance etwas zu Essen zu bekommen.

„Gido also. Wir müssen rüber ins Haus, ich kann dich stützen… Ah. Ja, so.“ Herard schwang einen Arm unter Gidos Achseln hindurch um ihn zu stabilisieren. „Bereit?“

Gido nickte Herard zu, woraufhin der einen vorsichtigen Schritt aus dem Heuhaufen hinaus Richtung Scheunentor machte. Sehr zum Erstaunen des greisen Mannes zog Gido direkt nach. Ein einziges kurzes Zittern beim Aufsetzen des verletzten Fußes deutete den Schmerz an, den der Junge verspüren musste. Schritt für Schritt bewegten sie sich Richtung Tor, welches von Herard mit einem geübten Handgriff entriegelt wurde. Dieses Hindernis überwunden humpelten sie hinüber zum Haus.

„Wenn es dir nichts ausmacht wird sich meine Frau die Wunde ansehen.“ meinte Herard, während er Gido gegen die Hauswand zwischen Fenster und Tür bugsierte. „Sie ist bei so was geschickter als ich.“ Er kratzte sich verlegen am Kopf und öffnete die Tür. „Schatz? Kannst du mal kommen?“

Für einen kurzen Augenblick ließ er Gido allein mit dem wabernden Nebel, auf der Suche nach seiner Frau. Herards schwere Schritte hallten auf dem Holzfußboden des Hauses wieder, verstummten kurz und kehrten dann, eine Person mit leichterem Gang im Schlepptau zurück. Schließlich trat Herard wieder ins Freie und deutete auf Gido. Eine kleine, stämmige Frau mit schulterlangen braunen Haaren erschien neben Herard.

„Kannst du dir die Wunde an seinem Fuß mal ansehen?“

Erste Hilfe

„Seinen Fuß?“ begann die Frau, den Blick erst leicht genervt auf ihren Mann, dann auf Gido gerichtet. „Was soll mit dem schon …“ Sie senkte den Blick zum fraglichen Körperteil und biss sich augenblicklich auf die Zunge. „Oh.“ Keine weitere Sekunde verschwendend kniete sie sich vor ihm hin. „Heb bitte den Fuß.“

„Gute Güte.“ flüsterte sie, während sie den Fuß, blutend und durchlöchert, vorsichtig abtastete. „Gute Güte!“ wiederholte sie etwas lauter.

„Wie weit bist du damit gelaufen?“ fragte sie, ihre Hände noch immer auf Gidos Fuß.

„Vom Hof a-“

„Der muss sofort desinfiziert werden.“ wurde er von ihr prompt unterbrochen.

Gido starrte die Frau an. Sie ignorierte ihn.

„Schatz, sei so lieb und setz‘ ihn aufs Bett. Ich hole das Verbandszeug und den Alkohol.“

„Und du, keinen weiteren Schritt.“ wies sie Gido an. „Herard. Trag ihn.“

„Ja, Schatz.“ antwortete Herard, nachdem seine Frau zurück ins Haus gehuscht war. Ein wehleidiges ‚Frauen‘ auf den Lippen ging er mit dem Rücken vor Gido in die Knie, nahm ihn Huckepack und folgte seiner Frau.

Das Haus war spartanisch eingerichtet. Ein kurzer Flur verband durch schmale, helle Holztüren weitere Zimmer. Von seiner Position auf dem Rücken des armen Menschen, der ihn tragen musste, zählte Gido eine kleine Küche mit Esstisch, ein Badezimmer und zwei Schlafzimmer. Alle Zimmer waren im selben Stil gehalten. Holzwände, mit irgendeiner dumpf schimmernden Substanz bepinselt um der Korrosion ein Schnippchen zu schlagen, verziert mit einer Hand voll Bildern. Das letzte Bild, in einer Ecke des Schlafzimmers, zeigte das Paar. Ohne graue Haare, ohne Falten, mit leuchtenden Augen. Gido betrachtete das Bild während er von Herard vorsichtig auf die Bettkante gesetzt wurde. Die geistige Abwesenheit seines Gastes bemerkend folgte Herard dessen Blick bis zum Portrait. Das waren Zeiten.

„Dann wollen wir mal.“ unterbrach Herards voll beladene Frau die unangenehme Stille. Sie legte einen kleinen, mit zierlichen Fläschchen gefüllten Holzkasten und saubere Bandagen neben Gido aufs Bett und stellte einen Eimer mit sauberem Wasser auf den Holzboden. Vorsichtig tunkte sie das Stofftuch, das sie auf ihrer Schulter transportiert hatte, in das Wasser und begann damit, Gidos Füße zu waschen.

„Ich bin Hillgard. Higa für dich. Wie heißt du?“

Gido zuckte reflexartig ein Stück zusammen, als der kalte Lappen über die Wunde strich.

„Gido.“ antwortete er einsilbig, während die Frau mit geübten Händen Blut und Schmutz entfernte. Nach einer Weile des Tupfens und leichten Schrubbens nickte sie zufrieden. Sie legte das Tuch beiseite, riss mithilfe ihrer Zähne ein Stück von den Bandagen ab und tränkte es im beißend riechenden Inhalt eines der kleinen Fläschchen aus dem Holzkasten.

„Das Desinfizieren wird jetzt wehtun, aber es muss sein. Schatz, hältst du ihn bitte fest?“

Mit groben Bewegungen schob sich Higas Mann hinter Gido aufs Bett und packte ihn an den Schultern.

Higa wartete einen Moment und griff dann, zu Gidos Erstaunen, nicht weniger fest als ihr Mann nach seinem Bein.

„Bereit?“ fragte sie, angesichts Gidos Fixierung mehr aus Höflichkeit und setzte das feuchte Tuch an die Wunde. Ein kurzer, stechender Schmerz fuhr durch das Bein, stark genug, dass sich Gido gegen die Hände auf seinen Schultern ein paar Zentimeter vom Bett hob, bevor die ersten Sterne vor seinen Augen erschienen und er ins Bett zurücksank. Zischend ließ er die Luft aus seiner Lunge entweichen. Higa tupfte die Verletzung noch ein zweites und ein drittes Mal ab, bevor sie einen langen Streifen von den restlichen Bandagen abriss und großzügig um den sich langsam wieder beruhigenden Fuß wickelte.

„Fertig.“ kommentierte sie ihr Werk. Sie wendete sich ihrem Mann zu, der von Gido abließ und rückwärts vom Bett rutschte. „Heute wird dich mein Mann noch durch die Gegend tragen.“

„Tragen? Aber-“ begannen Herard und Gido fast zeitgleich, wenn auch aus unterschiedlichen Beweggründen.

„Keine Widerrede!“ erstickte sie die Einwände beider Männer im Keim. „Die Wunde muss zumindest heute noch anheilen. Und du Schatz …“ flötete sie in Herards Richtung. „… kannst das bisschen Übung gut gebrauchen.“

Sie packte das Fläschchen zurück in den Kasten, nahm die restlichen Bandagen und verschwand aus dem Zimmer. Herard seufzte und setzte ein Grinsen auf. „Deshalb hat sie sich aus ihrem Namen einen Jungennamen gebastelt.“

Gido legte den Kopf schief. Higa klang wirklich nicht besonders weiblich. Er drehte sich zu Herard, den eingewickelten Fuß vorsichtig auf die Bettkante legend.

Der starrte aus dem Fenster in den nach wie vor herumwabernden Nebel, in Gedanken auf der Suche nach dem Grund, warum er das Haus überhaupt verlassen hatte, bevor er Gido in seinem Garten gefunden hatte. Für einen Moment breitete sich Erkenntnis in seinem Gesicht aus, dann bewegte er sich zur Tür.

„Ruh‘ dich ein wenig aus. Wenn du etwas brauchst, ruf Higa.“ sagte er an Gido gewandt. „Ich muss noch was erledigen. Das letzte Mal hast du mich schließlich abgelenkt.“

Er zwinkerte Gido zu und verschwand, wie seine Frau zuvor, in der Tür. Der dunkelhaarige Junge reckte seinen Hals ein wenig um zu beobachten, wie Herard gegenüber in die Küche ging, ein paar leise Worte mit seiner Frau wechselte und schließlich lachend das Haus verließ.

Als die Tür ins Schloss fiel und nur das leise Werkeln Higas in der Küche daran erinnerte, dass noch eine Person im Haus war, ließ sich Gido rückwärts auf die Matratze fallen. Sie federte. Und sie war weich. Probeweise wippte er ein paar Mal auf und ab. Viel bequemer als sein ‚Bett‘. Das Bild an der Wand zog ihn wieder in seinen Bann. Farbe auf Papier, aber so gekonnt aufgebracht, dass sie den Moment einfing. Er zog das zweite Bein hoch aufs Bett. Bequem.

*

Zufrieden pfeifend und doch insgesamt erschöpft betrat Herard wenige Stunden später das gemeinsame Haus. In der Tür klopfte er sich den Dreck von den Schuhen und schloss für diesen Tag endgültig die Haustür. Als er sie geöffnet hatte, um alles für den nächsten Tag vorzubereiten, stand ein junger Mann in seinem Vorgarten. Ein Junge vom Hof im Wald. Eine seltsame Seele, wenig umgänglich, dafür nicht wenig verletzt. Dazu der dichte Nebel, der jede gute Laune zu ersticken schien. Beim zweiten Öffnen der Tür hatte ihn dann nichts mehr aufgehalten. Es musste nun mal erledigt werden.

Der morgige Tag war die letzte Möglichkeit, Korn und Geld los zu werden und gleichzeitig die Vorräte für die winterliche Sturmzeit aufzustocken, bevor jede auch noch so kurze Reise zur nasskalten bis eisigen Todesfalle werden konnte. Der Winter war nicht zu unterschätzen. Und auch Gehdlingen, Hochburg der Farmer, des Getreide und des Viehzeug, musste über die stürmische Jahreszeit hinweg rationieren.

Aus seinem Pfeifen wurde ein Summen. Er streifte die Schuhe aufs geradewohl von seinen Füßen und stellte sie in die Ecke des Flurs zwischen Küchentür und Badezimmer, zu einem zweiten Paar ordentlich aufgereihter Schuhe. Ein deftiger Geruch zog in seine Nase.

Angezogen vom verheißungsvollen Duft schlenderte der groß gebaute Mann in die Küche und umarmte seine Frau, die sich über die Feuerstelle gebeugt hatte. Er schnupperte über Higas Schulter hinweg nach dem Inhalt des Topfes, der über dem knackenden Feuer vor sich hin köchelte. „Ich hab' Hunger.“ sagte Herard schließlich und Higa war sich sicher, den Schmollmund ihres Mannes spüren zu können.

„Hast du alles vorbereitet?“ Mit dem Kopf nickend griff er nach dem Deckel des Topfs.

„Ja, alles bereit für den großen Ta-ak!“ Seine Frau versetzte ihm mit dem Kochlöffel einen Klapps auf die Hand.

„Erst wenn es fertig ist.“ Sie drehte sich in seinen Armen und drückte ihn mit leichter Gewalt auf einen der drei Stühle, die kreuz und quer um den großen, viereckigen Tisch angeordnet waren. „Sei brav und du bekommst was zu Essen.“

Herard schnaufte. „Das will ich aber auch hoffen. Morgen wird anstrengend genug. Den halb vollen Karren einmal nach Gehdlingen, abladen und darauf achten nicht über den Tisch gezogen zu werden.“ Er hielt kurz inne, in Erinnerung an unangenehme und vor allem schlechte Geschäfte. Er räusperte sich. „Vorräte kaufen und einen zum Zerbersten voll beladenen, viel zu alten Karren zusammen mit der alten Bessy zurück zum Haus schaffen.“

Die in die Jahre gekommene Frau schüttelte gespielt niedergeschlagen den Kopf. „Wir werden eben nicht jünger.“

„Wie wahr. Wie wahr.“ Beide fingen an zu lachen.

Higa nutzte die Zeit um den Deckel anzuheben, einen Löffel von seinem Haken am steinernen Abzug über der Feuerstelle zu nehmen und, nicht ohne vorher kräftig zu pusten, ihre hauseigene Gemüsesuppe zu probieren.

„Mhm.“ Sie nickte zufrieden. „Fertig. Weckst du bitte unseren Gast?“

Herard gab eine Mischung aus einem Stöhnen und einem Seufzen von sich, stand auf und schlenderte Richtung Schlafzimmer.

„Kaum zu fassen dass der immer noch schläft.“ grummelte er vor sich hin, kam aber schnell wieder zur Besinnung, als er den bandagierten Jungen betrachtete. Der schlummerte, ein friedliches Lächeln auf den Lippen, vor sich hin, die Vergangenheit ob des weichen Bettes für ein paar Stunden vergessen.

Das Klackern von Tellern auf dem Holztisch riss den alten Mann aus seinen Gedanken. Er beugte sich über das Bett und rüttelte leicht an Gidos Schultern. Der Junge drehte sich auf den Rücken, riss die Augen auf und schoss dann, aus purer Routine, in eine aufrechte Sitzposition.

„Du hast geschlafen.“ meinte Herard, der Gidos heraufschnellendem Kopf um Haaresbreite ausgewichten war.

Gido brauchte einen Moment, um sich an die Umstände seines Aufenthalts in diesem bequemen Bett zu erinnern. Tatsächlich verspürte der dunkelhaarige Junge eine ihm fremde Gelassenheit. Er war aufgewacht und musste nicht überlegen, für welchen Fehler er in naher Zukunft Hiebe erhalten würde. Blieb nur die Frage, warum er geweckt worden war. Ein Blick aus dem Fenster verriet, dass es dunkel war, inzwischen Nacht und dass der Nebel immer noch umher zog.

Herard blieb Gidos leicht verwirrter Blick nicht verborgen. „Meine Frau hat was zu essen gemacht.“ Schnüffelnd versuchte Gido die Aussage zu bestätigen. Es roch tatsächlich nach Essen. Gemüsesuppe, wenn er richtig lag. Ein Geruch den er in der Vergangenheit des Öfteren hatte ertragen müssen, wenn der Wind ihn von Schornstein und Küche des Bauernhauses zur Scheune herüber trug. Ein Geruch, den er kaum mit einem Geschmack in Verbindung bringen konnte.

Der Junge nickte, rutschte vom Bett und folgte seinem Gastgeber in die kleine aber gemütliche Küche. Higa war damit beschäftigt die tiefen Schüsseln mit üppigen Portionen zu füllen, während sich ihr Mann auf einem der Stühle niederließ.

Gido blieb unentschlossen in der Tür stehen. Setzen oder auf eine Aufforderung warten? Er trat sich gedanklich vors Schienbein und richtete seinen neutralen Gesichtsausdruck. Diese Gastfreundschaft beeinflusste ihn auf eine Art und Weise, die er nicht wirklich fassen konnte.

Zwei volle Schüsseln in der Hand drehte sich Higa um.

„Herard!“ fuhr sie ihren Mann an, der ihren vorwurfsvollen Gesichtsausdruck mit einem verwirrten „Was?!“ quittierte.

„Du solltest ihn doch tragen!“ erinnerte sie ihren Mann und schüttelte nach einer kurzen Pause resignierend den Kopf. „Egal. Setz dich, Junge.“

Der Aufforderung folgend nahm Gido Herard gegenüber Platz.

Einen Augenblick später stellte Herards Frau eine große, dampfende Schüssel Suppe vor Gidos Nase. Ein Löffel folgte, nachdem sich Higa ihre eigene Portion aus dem Topf geholt hatte. Ein aufforderndes Lächeln auf den Lippen, begleitet von einem gefährlichen Glänzen in ihren Augen, setzte sie sich an den Kopf des Tischs.

„Lasst es euch schmecken.“

Herard rollte mit den Augen, während Gido ausdruckslos Higas Gesichtsausdruck entzifferte, der in etwa 'Sagt, dass es nicht schmeckt und böse Dinge werden geschehen.' zu bedeuten schien.

Der grauhaarige Mann nickte Gido zu. „Guten Appetit.“

„Guten Appetit.“ kam die Antwort seiner Frau zurück, ebenfalls mit einem Kopfnicken.

Sich sicher, dass es sich um eine Art Tradition handeln musste, die wo er her kam entweder nicht praktiziert wurde – schließlich war der Hof im Wald generell ein Traditionsloch – oder ihm nicht beigebracht wurde, folgte Gido dem Brauch. „Guten Appetit.“

Er wartete, bis die beiden Älteren ihre ersten Löffel gegessen hatten, dann hob er einen Löffel der Suppe vor sein Gesicht und schlürfte erst langsam, dann, erstaunt über den guten, nicht verdorbenen Geschmack, die Flüssigkeit von seinem Essutensil.

Den ersten Teller aßen die Drei in relativer Ruhe und Gelassenheit. Zwar erforderte das einiges an Beherrschung von Gido, aber je langsamer er aß, desto länger hatte er etwas von der Mahlzeit. Trotzdem schaffte er es die Portion in einem Bruchteil der Zeit zu vernichten, die seine Gastgeber dazu benötigten.

„Wer will einen Nachschlag?“ fragte Higa, nachdem alle drei Teller geleert waren.

Gidos Bauch übernahm die Antwort mit einem Geräusch, das entfernt mit Blubbern und Grollen in Verbindung gebracht werden konnte.

Higa schnappte sich Gidos Schale, bevor der protestieren konnte und stellte sie ein paar Handgriffe später gefüllt zurück auf ihren Platz.

„Die Frage hat sich wohl erledigt.“ Sie sah dem Jungen lächelnd beim Inhalieren des Nachschlags zu, womit der Junge direkt nach einem bestätigenden Nicken ihres Mannes begonnen hatte.

Schweigen und das regelmäßige Klappern eines Löffels begleiteten Portion Nummer drei und vier. Gido war nach anfänglicher Ungeduld in eine langsame, gemütliche und ausgiebige Essmanier zurück gerudert.

Kein Anzeichen auf den Lippen, ob ihm das Mahl überhaupt schmeckte, bat er erneut um Nachschlag. Verwundert aber geduldig füllte Herards Frau zum fünften Mal die Schüssel. Hatte nicht einer der Händler im Dorf von bodenlosen Fässern berichtet? Nun, da saß kein Fass auf dem Stuhl. Aber jemand bodenloses.

Nachdem die letzten Reste der fünften Portion aus der Schüssel gekratzt waren, lehnte sich Gido zurück. Er verspürte keine ‚Sattheit‘ wie er es nach dieser Unmenge an Essen erwartet hatte. Eher so etwas wie das Verlangen, nicht weiter zu essen.

„Satt?“ Herard schmunzelte. „Würde mich auch schwer wundern wenn nicht.“ Etwas trübselig linste er Richtung Topf. Eigentlich sollte das Abendessen für die nächsten zwei Tage reichen. Nun reichte es höchstens noch für einen.

Seine Frau räumte die Schüsseln vom Tisch und ließ sie in einen Eimer voll Wasser plumpsen. Der ältere Mann räusperte sich, was ihm wie erwartet Gidos Aufmerksamkeit schenkte.

„Ich möchte dich um einen Gefallen bitten.“ Er wartete auf eine Reaktion vom Jungen. Nach einer Minute totenstille, Higa war in der Zwischenzeit mit dem Eimer aus dem Haus gewuselt, nickte Gido mit dem Kopf.

„Worum geht es?“

„Morgen ist der letzte Tag, an dem man ohne größeres Risiko oder nasse Hosen vor der Winter-Sturmzeit die Vorräte aufstocken kann. Die alte Bessy ist alt, sogar für ein Pferd und auch ich bin nicht mehr der Jüngste.“ Gido starrte dem Mann in die Augen. Er sollte ihm also dabei helfen. „Ich möchte, dass-“

„-ich dich begleite und dir helfe.“ sprach Gido seine Schlussfolgerung laut aus, noch bevor Herard seine Bitte fertig äußern konnte. „Obwohl ich hiermit …“ Er wackelte für Herard sichtbar mit dem Fuß. „… keine große Hilfe sein werde aber …“ Er pausierte kurz und fügte dann treffsicher an: „… das ist dir bewusst.“

Der ältere Mann zog eine Augenbraue hoch und ließ dabei ein zustimmendes Grunzen von sich. Der Junge hatte unerwartet viel Hirnschmalz. Das fehlende Feingefühl war weniger überraschend. „In Gehdlingen finde ich sicher jemanden der mir auf dem Rückweg hilft, aber für den Hinweg könnte ich dich gebrauchen.“ Die Worte blieben für ein paar Sekunden in der Luft hängen. „Wie schaut's aus?“

Gido stand langsam auf, humpelte quer durch das Zimmer zum Fenster und warf einen Blick auf das dunkle, wabernde Etwas das die ganze Gegend einhüllte. Noch vor ein paar Stunden hatte er keinen Plan, was er mit sich anstellen sollte. Er schüttelte belustigt den Kopf. „Meinem Bein wird es morgen besser gehen. Ich helfe dir.“ tat er seine Entscheidung kund.

„Gut.“ Herards Stimme entspannte sich etwas. Ein zufriedenes Funkeln bildete sich in seinen Augen, als hätte diese Entscheidung dem Mann ein gutes Stück Arbeit abgenommen. „Morgen früh ziehen wir los, der Karren ist schon bereit.“

„Karren?“ tönte Higas Stimme aus dem Flur. Sekunden später huschte sie, drei saubere Schüsseln in den Händen, zurück in die Küche.

„Du hast den Jungen doch nicht etwa dazu beschwatzt Morgen deinem alten Hinterteil zu helfen?“

Ihr Mann grinste sie unschuldig an.

„Herard!“ Sie verpasste ihm einen vorwurfsvollen Klapps auf den Hinterkopf. „Glaubst du nicht, dass der Junge im Wald schon genug geschuftet hat?“

„Ich bin's gewöhnt.“ warf Gido beschwichtigend in den Raum.

„Er hat es selbst entschieden.“ Herard ließ seinen Zeigefinger wiederholt auf den Tisch tippen.

„Und sein verletzter Fuß?“

„Das ist meine Sorge.“ fuhr ihr Gido ins Wort. Irgendwo musste es eine Grenze geben. Er konnte nicht ewig jemanden an sich herum schnippeln lassen. „Ich heile schnell.“ fügte er noch an.

Higa senkte resignierend die Schultern. Sie hatte nichts mehr in der Hand. Sollte der Junge eben selbst entscheiden. „Na gut. Aber wenn die Wunde morgen wieder blutet, reiße ich jemand anderem in diesem Raum mehr auf als nur den Fuß.“ Sie funkelte ihren Mann drohend an.

„Ich brauche einen Platz zum Schlafen.“ unterbrach Gido die anscheinend per Gedankenkraft geführte Auseinandersetzung zwischen den beiden Eheleuten.

Der grauhaarige Mann kratzte sich kurz am Kopf. „Du hast die Wahl zwischen dem Gästezimmer und der Scheune.“ schlug er halb im Scherz vor.

„Die Scheune.“ antwortete der Junge ohne einen Moment zu zögern, was Herard für einen Moment die Sprache verschlug. Nach dem Nickerchen auf dem Bett hatte er eigentlich erwartet, dass Gido dieses vorziehen würde.

Higa öffnete den Mund um Einspruch zu erheben. Ein abwimmelndes Handzeichen ihres Mannes ließ sie verstummen. Sie blieb still.

„Wo der Heuhaufen ist weist du ja inzwischen.“

Gido nickte kurz, riss sich von seinem Fensterplatz los und machte Anstalten das Haus zu verlassen. „Oh-und …“ merkte Herard an als Gido in der Küchentür stand. „… das Klo steht neben dem Haus. Nicht in der Scheune.“

*

Nicht ganz eine halbe Ewigkeit später verließ Gido sichtlich erleichtert das eng bemessene Häuschen. Toiletten, musste er zugeben, stellten eine nette Abwechslung zum Wald dar. Im Wald war er gezwungen selbigen zu benutzen. Ein Klo gab es zwar, aber nur für die vollwertigen Vertrauten des Bauern. Gido schüttelte den Kopf. Vergangenheit.

Der Weg zur Scheune gestaltete sich wenig aufregend. Das Tor öffnete sich unter Gidos Händen mit einem dumpfen, langgezogenen Knarren, als wäre es Jahre nicht geölt worden. Er legte sich auf den Heuhaufen in der Ecke der Scheune und nestelte sich in eine Kuhle. Vertrauter Strohgeruch zog ihm in die Nase. Schließlich verschränkte er die Arme hinter seinem Kopf, die Augen halb geschlossen. Nicht bequem. Aber gewohnt. Seine Entscheidung. Am Morgen würde er den alten Mann nach Gehdlingen begleiten. In eine Stadt, deren Namen er kannte, eine Stadt, die er noch nie gesehen hatte. Auch seine Entscheidung. Er war weg vom Hof im Wald. Nicht seine Entscheidung. Aber eine gute.

Der Schlaf holte ihn nicht früher ein als sonst.

*

KLENG!

„Hey! Aufwachen! Hey!“

Missmutig drehte sich Gido um. Er hatte geschlafen. Der Morgen war da. Jemand schlug mit einem Hammer auf einen metallenen Eimer ein. Direkt neben seinem Kopf. „Komm rein, es gibt Frühstück.“ verkündete eine seltsam bekannte, enthusiastische Frauenstimme.

KLENG!

Er spielte für einen Augenblick mit dem Gedanken, der Frau das Werkzeug aus der Hand zu reißen. Der Gedanke wurde verworfen. Er entschied sich für die schmerzlose Variante. Er drehte sich auf den Rücken und öffnete die Augen. Higa. Er war nicht im Wald. Die Antwort fiel ihm leichter als zunächst angenommen, wenn sie auch nicht minder trocken ausfiel.

„Ich bin wach.“ Er starrte die resolute Frau aus seiner liegenden Position an.

KLENG!

„Ich bin wach?“ wiederholte der braunhaarige Junge leicht irritiert.

Ein hämisches Grinsen auf dem Gesicht flötete Higa unschuldig „Ich weiß!“ während sie Eimer und Hammer auf den Boden stellte.

„Es gibt Frühstück. Wir wollen ja nicht dass du hinter dem Karren zusammenbrichst.“ Sie beäugte Gidos Kleidung. Nasenrümpfen. „Und dann bekommst du ein paar von Herards alten Klamotten. Mit diesen … Kartoffelsäcken … kann ich dich unmöglich nach Gehdlingen lassen. Aber jetzt komm erst mal essen. Und dann Kleidung. Und Waschen.“ Sie rümpfte zum zweiten Mal die Nase.

Vorsichtig tastete Gido durch den Verband seinen Fuß ab. Zufrieden stellte er fest, dass der Schmerz fast vollständig verschwunden war. Dann erhob er sich und folgte Higa.

Auf halbem Weg zwischen Scheunentor und Haustür machte er Halt. Seit der letzten Nacht hatte sich der Nebel fast vollständig aufgelöst. Die Sonne stand orange schimmernd knapp über dem fernen Horizont.

Zum ersten Mal seit Jahren warf er einen Blick auf das umliegende, wenn auch fast komplett brach liegende Farmland. Im Süden blockierte der Wald zurecht die Sicht auf den Hof – in allen anderen Himmelsrichtungen jedoch erstreckten sich über flache, wellenförmige Hügel hinweg abgeerntete, umgepflügte Felder soweit das Auge blicken konnte. Knapp über dem Horizont zeichneten sich in Norden und Osten weitere Gebirge als schwach grau schimmernde Spitzen und Zacken ab. Davor setzten sich in unregelmäßigen Abständen kaum erkennbare Häuser ab, wo sie nicht von den sanften Hügeln verschluckt wurden.

„Überwältigt?“ Die belustigte Bemerkung seines Gastgebers riss Gido aus den Träumereien. Herard lehnte hinter ihm im Türrahmen.

„Nett.“ antwortete der Junge kurz, fast schon emotional für seine Verhältnisse.

„Gut.“ Der grauhaarige Mann drehte seine Schulter ein paar Mal im Gelenk. „Das bedeutet, dass ich deinen Hintern nicht in unser schönes Städtchen ‚schleifen‘ muss.“

„Arsch, Schatz, nicht Hintern.“ korrigierte Higa lautstark die Sprache ihres Mannes von der Küche aus zum Schlechteren. „Kommt ihr jetzt?“

„Ja Schatz.“ flötete der Mann zurück ins Haus. Mit den Augen rollend machte Herard eine einladende Geste. „Nach dir?“

Innen wartete Higa auf die beiden Männer, eine Pfanne in der einen, einen Pfannenwender in der anderen Hand. Sie wartete, bis sich die Männer gesetzt hatten und hielt ihnen dann die Pfanne unter die Nase. „Wer möchte Eier?“

„Ich.“ verkündete Herard freudig. Seine Frau schaufelte ihm zwei Spiegeleier auf den Teller.

„Gido?“ Der Angesprochene schnupperte misstrauisch am Inhalt der Pfanne. Seines Wissens nach legten Hühner solche Eier.

„Oh, stell dich nicht so an.“ Bevor er verneinen konnte zierte ein weiß-gelbes Gebilde seinen Teller.

„Was de' Bur' net kennt, frisst er net.“ betete sie eine alte Bauernweisheit runter, versorgte sich selbst mit den verbleibenden beiden Spiegeleiern, stellte die Pfanne zur Seite und gesellte sich an den mit Brot, Butter und Wurst gefüllten Tisch. Das allgemeine „Guten Appetit.“ machte die Runde und kurz darauf aßen zwei von drei Personen in andächtiger Stille ihr Frühstück.

Der Junge starrte das Ei auf seinem Teller durchdringend an. Es war Essen. Es gab keinen rationalen Grund es nicht zu probieren.

Das Ehepaar beobachtete mit milder Neugier, wie der Junge ein Stück des Eis abtrennte und nachdenklich darauf herum kaute. Er schluckte, nahm sich eine Scheibe Brot vom Tisch, legte eins der Eier darauf und biss hinein. Warum nicht das Nützliche mit dem Praktischen verbinden.

„Genießt sie.“ meinte Higa zwischen zwei Bissen in ihr Wurstbrot. „Das sind die letzten Eier. Denk dran, welche aus Gehdlingen mitzubringen, ja?“

Herard nickte stumm. Die Liste, was gebraucht wurde, hing schon seit einigen Tagen im Flur über den Schuhen an der Wand.

„Fällt dir noch irgendwas ein, das noch nicht auf der Liste steht? Wäre sehr ungünstig, bei Sturm und Kälte in die Stadt rennen zu müssen, nur weil du die Seife nicht aufgeschrieben hast.“ Herard schüttelte sich in Erinnerungen an vergangene Jahre. Frauen konnten unheimlich sein, wenn keine Seife im Haus war.

„Das war ein Versehen. Ich dachte ich hätte sie aufgeschrieben und das weist du.“ fuhr Higa ihren Mann etwas lauter als beabsichtigt an. Der hob beschwichtigend die Hände. „Ja, Schatz, ich weiß.“ Man konnte ihm deutlich ansehen, dass er die erste Mahlzeit am Tag lieber in Frieden zubrachte.

Auf einem Stück selbst geschmiertem Wurstbrot kauend – sein erstes Wurstbrot und gleichzeitig das erste Brot, das er sich je geschmiert hatte, abgesehen von der Ei-Brot-Konstruktion – beobachtete Gido das Verhalten der beiden ungleichen Ehepartner.

„Das sagst du doch nur damit du deine Ruhe hast.“

„Nein, ich meine es ernst.“ verteidigte sich Herard, alle Mühen darauf anwendend den ängstlichen Unterton zu verdecken.

Gidos Mundwinkel zogen sich unbewusst nach oben.

*

Nach dem Frühstück, welches Gido in der Gewissheit beendete, dass Eier essbar waren, Leberwurst schmackhaft und Brot mit Butter besser schmeckte als ohne, wurde er von einer aufgebrachten Higa am Arm gepackt und hinter das Haus geschleift. Dort wurde er in einiger Entfernung zur grasenden alten Bessy abgestellt, im noch langgezogenen Schatten des Hauses, während die Frau zurück zu ihrem Mann ins Haus huschte, ihm zum dritten Mal seit dem Frühstück ihre Meinung geigte und ihm befahl, dem Jungen beim Waschen zu helfen.

Das alles konnte Gido, der immerhin durch eine Wand und einige Meter Abstand von der Innenwelt getrennt war, dank Higas großzügig dimensioniertem Stimmorgan ohne Probleme verstehen. Unschlüssig, ob er sich betroffen fühlten sollte, drehte er sich um und spähte gen Horizont.

In der von der Sonne beschienenen Ferne, Richtung Nordwesten, trug eine Person etwas aus einem Haus. Ein Stück weiter links, wesentlich weiter entfernt, lief jemand auf einem Hügel umher. Richtung Süden nach wie vor nur der Waldrand. Richtung Norden noch drei kleine Höfe, davon zwei mit Scheunen und einer mit etwas, das Gido stark an einen Brunnen erinnerte. Gemessen an der Größe der Scheunen und dem, was er sah und hörte, konnte keiner der Höfe großartig eigenes Vieh haben. Also konnte sich keiner der Höfe wirklich selbst versorgen.

Der Braunhaarige fuhr sich mit Zeigefinger und Daumen sein stoppeliges, unrasiertes Kinn entlang.

Keiner der Höfe versorgte sich selbst. Also waren sie alle von einem Versorger oder untereinander abhängig. Eine Person marschierte von einem entfernten Haus zu einem ebenso weit entfernten Brunnen.

Wenige stille Minuten später schlich Herard um die Ecke, einen leeren Eimer in jeder Hand, ein großes, flauschig aussehendes Tuch über der Schulter. An einer unscheinbaren Tonne an der Hauswand hinter dem Karren machte er halt, nahm den Deckel von der Tonne, der irgendwie lose mit einem Rohr vom Dach des Hauses verbunden war, tauchte nacheinander beide Eimer hinein und holte sie gefüllt wieder heraus. Durchschnittlich gelaunt setzte er den Deckel zurück an seinen Platz und trug die Eimer zu Gido. In weiser Vorausahnung entledigte sich Gido seiner mehr als abgenutzten Kleidung. Der Mann manövrierte ein Stück Seife aus seiner Hosentasche in Gidos Hände.

„Du weist wie man das benutzt?“

Der Junge nickte mit dem Kopf. Nass machen, einseifen, mit Wasser abwaschen.

„Den solltest du vielleicht vorher abmachen.“ schlug Herard auf den Verband an Gidos Fuß deutend vor. „Dann können wir auch mal schauen, wie es aussieht.“

Gido bückte sich wortlos und befreite Schicht für Schicht seinen Fuß vom leicht angegrauten Stoff.

Als er die letzte Schicht entfernt hatte und sein Bein hin und her bewegte, um einen besseren Blickwinkel zu bekommen, entwich Herard ein leises, gebrochenes Pfeifen. „Du heilst wirklich schnell.“ Er fasste sich an den Hinterkopf. Das Loch, das der Nagel hinterlassen hatte, war vollständig zugewachsen. Lediglich eine kleine, rötliche Vertiefung zeugte davon, dass der Körperteil noch am Vortag verletzt gewesen war.

Gido, für den der Heilungsprozess offenbar nichts Neues war, zuckte mit den Schultern, legte die Seife zur Seite, hob den ersten Eimer an und entleerte den Inhalt über seinem Kopf.

Er schob eine Strähne seiner Haarpracht aus seinem Sichtfeld. Herard hatte sich zwischenzeitlich umgedreht, um dem Jungen wenigstens etwas Privatsphäre zu gewähren.

Bevor die immer stärker über das Dach scheinende Sonne ihr trocknendes Werk beginnen konnte, seifte sich der Braunhaarige ein.

Als er das Gefühl hatte, genug geschrubbt zu haben, griff er sich den zweiten Eimer und schüttete dessen Inhalt langsam über Kopf und Schultern, bis der letzte Seifenrest zusammen mit dem Wasser im Boden versickerte.

„Fertig.“ informierte er den anderen Mann, während er sich die letzten großen Wassermassen aus den Haaren drückte.

„Hier, damit kannst du dich abtrocknen.“ Ein kühler Wind begleitete Herards Aufforderung, sodass Gido nicht zitternd, aber durchaus ein wenig frierend nach dem Handtuch griff und sich großzügig abrubbelte. Halbwegs trocken griff er nach seiner alten Kleidung.

„Nichts da. Eben gewaschen und dann zurück in die zerfetzte Dreckwäsche?“ Herard entriss dem Jungen ohne großen Widerstand die Fetzen und pfefferte sie aufs Feld hinaus.

Ein Pfeifen begleitete den Niedergang der Kleidung. Herard starrte, eine Augenbraue angehoben, den Jungen neben ihm an. Gido pfiff einen Todesmarsch. Wo auch immer er den aufgeschnappt hatte. Der alte Mann kratzte sich erneut am Hinterkopf. Es passte kaum in das Verhalten, das der Junge bisher gezeigt hatte. Nein. Eigentlich passte es perfekt.

Gido wickelte sich das Handtuch behelfsmäßig um die Hüften und verschränkte dann seine Arme. Herard warf ihm einen unerwartet ernsten Blick zu. „Was?“

„Mach die Bandage bitte wieder dran.“ forderte Herard den Jungen in einem dringenden, nachdrücklichen Ton auf. „Und gib lieber nicht mehr damit an, wie schnell du heilst. So was ist nicht no…“ Herard stockte. „… bei den meisten Menschen nicht gern gesehen, gelinde gesagt. Und kein Wort zu meiner Frau.“

Gido setzte zu einem ‚Warum‘ an, verkniff es sich allerdings. Wenn der Bauer im Wald ein Indikator war, war nicht jeder so nett und verständnisvoll wie Herard. Er wendete den Fuß. Herards Stimme hatte ausreichend Nachdruck gehabt. Der Mann musste zwangsläufig mehr über die Welt wissen als er. Schließlich war seine eigene Stichmenge auf dem Hof eher eingeschränkt repräsentativ. Und mit mehr Gewalt behaftet.

Es blieb ihm nichts anderes übrig, als Herards Erfahrung zu vertrauen. Vor allem jetzt, wo seine ehemalige Kleidung vom Winde verweht wurde.

*

Herard wartete geduldig, bis Gido ohne weitere Nachfrage den Verband wieder angelegt hatte und ins Haus zu Higa marschiert war.

Dann holte er angespannt Luft und flüsterte etwas in den erstarkenden Wind.

„Kein Wunder, dass er festgehalten und versteckt wurde.“

*

Wenige Minuten später saß Gido zum zweiten Mal bandagiert auf dem Bett der Eheleute Higa und Herard. Neben ihm stapelte sich ein wüster Haufen aus Hemden, Pullovern, Hosen, Socken und Unterwäsche. Zufrieden deutete Higa auf die Auswahl.

„Such dir aus, was du brauchen kannst. Das Meiste ist meinem Mann eh zu eng. Er hat schrecklich zugenommen.“ zwinkerte sie Gido zu.

Herards leicht beleidigter Kopf erschien im geöffneten Fenster. „Hab‘ ich nicht! Das ist alles Muskelmasse!“

„Natürlich Schatz, natürlich.“ säuselte seine Frau, auch wenn ihr Blick eine vollkommen andere Meinung verriet.

Indes begutachtete Gido die Kleidung. Er hatte keine mehr. Herard sei Dank. Aber er musste zugeben, dass er seiner alten Kluft nicht nachtrauerte. Besonders in Anbetracht der nicht zerrissenen, vollständig intakten Kleidung die ihm zur Wahl stand. Zielstrebig sortierte er zu dünne oder zu weiche Kleidung aus. Wo es ihn auch hin verschlug, er setzte sein Glück lieber auf robuste Klamotten, wenn er noch lange Freude daran haben wollte.

Er hob einen Pullover aus rosa Leinenstoff an, rümpfte die Nase und pfefferte ihn in die andere Ecke des Bettes. Er war sicher nicht wählerisch. Aber auch nicht lebensmüde genug, sich zur lebendigen Zielscheibe für Gelächter und oder Diebe zu machen. Wenn er leben wollte, brauchte er entweder eine Waffe oder möglichst unauffällige Kleidung. Vor allem nachts. Die Steuereintreiber die den Wald regelmäßig besuchten hatten stets Leibwächter bei sich.

Der Grund dafür lag Gidos Meinung nach auf der Hand. Wo es Bauern gab, so verstreut wie es in der Umgebung der Fall war, musste es zwangsläufig Menschen geben, die auf noch unethischere Weise als der Bauer auf der Suche nach Profit waren.

Er griff sich nachdenklich ein Paar Socken, starrte sie an und legte sie wieder zurück auf den Haufen. Sie hatten ihm die Hilfe angeboten und als Gegenleistung Hilfe verlangt. Am Ende würde er besser dastehen als vorher. Besser eingekleidet, jedenfalls.

Die Unterwäsche, ein dunkelgraues Hemd und eine Hose in derselben Farbe aus robustem Stoff, passten. Sich am Kinn kratzend blieb er am letzten Gedanken hängen. Auf eigenen Beinen. Es dämmerte ihm. Sie hatten es so beabsichtigt. Herard. Bei Higa war er sich nicht so sicher. Sie machte mehr den Anschein als ob sie einfach nur helfen wollte.

Er zögerte kurz, legte die graue Kleidung auf ein eigenes Häufchen beiseite, griff dann nach einem dicken, schwarzen, relativ eng geschnittenen Hemd und zog es sich über den Kopf. Es saß gut, trotz der Tatsache dass der Mann stämmiger war als er selbst. Zum schwarzen Oberteil gesellte sich eine lange, weite und ebenso schwarze Hose aus robustem Leinenstoff mit zwei seitlich angenähten Taschen knapp über Kniehöhe. Die Innenseite war mit Wolle gefüttert. Gut genug.

Gido stand auf und betrachtete seine neue Tracht im dazu eigentlich viel zu kleinen Spiegel. Düster, praktisch und größtenteils Winterfest. Fertig mit seiner Auswahl wandte er sich Higa zu, seiner selbst ernannten Herrenausstatterin und musste sofort schmunzeln. Eben noch am Streiten drückte sie ihrem Mann nun durch das offene Fenster einen dicken Kuss auf die Wange.

„Hr-Hem.“ Er räusperte sich, was Higa schreckhaft zusammen zucken ließ.

„Was!? Du!“ Sie machte einen großen Schritt durch den Raum und presste Gido ihren Zeigefinger in die Brust. „Mach das nie wieder! Ich habe keine Lust in der Blüte meines Lebens an einem Schrecken zu sterben.“ Sie legte in gespielter Dramatik eine Hand an ihre Stirn. „Und das von … Warum hast du dir keine Socken genommen? Willst du dir die Füße abfrieren?“ Von Nichts auf Höchstform in nicht ganz einer Sekunde.

Diese Ausbrüche inzwischen gewohnt wich Gido keinen Zentimeter zurück. „Ich brauche keine. Ohne Schuhe halten Socken nicht lange genug, dass es sich lohnen würde.“

„Da ist was dran.“ Sie tippte ihren Finger nachdenklich an ihre Schläfe. „Die Riesenstapfen von meinem Mann werden dir kaum passen. Hm. Was machen wir da. Ah, ich weiß!“

Sie griff sich ein Paar besonders dicke Socken und steckte es zusammen gerollt in eine von Gidos Knietaschen. „Nimm erst mal die, ich verdonnere meinen Mann einfach dazu dir in Gehdlingen ein Paar ordentliche Stiefel zu besorgen, passend zum Rest deiner …“ Kurzes Zögern. „… gewöhnungsbedürftig depressiven Kleidung. Nicht wahr Schatz?“ Den letzten Teil rief sie ihrem Mann zu, der gerade die alte Bessy am Fenster vorbei führte.

„Was soll ich?“ kam die Antwort, begleitet von einem aufgeregt klingenden Wiehern der Stute.

„Du sollst Gido von deinem Alk‘-Geld ein Paar Stiefel kaufen!“

„Was!?“ schrie Herard leicht panisch zurück.

„Ein Paar Stiefel! Von dem Geld mit dem du sich sonst eh nur besäufst!“ versuchte es Higa noch etwas lauter.

Gido hielt den Mund. Er konnte Herard in Gehdlingen immer noch widersprechen. Er hatte nicht vor weiter auf die Tasche zu fallen als unbedingt nötig. Und Schuhe waren für ihn bisher noch nie nötig gewesen.

Ein niedergeschlagenes Schluchzen verriet Herards eindeutige Einstellung zu dieser Entscheidung.

„Ja ja.“ Niedergeschlagen mit den Zähnen knirschend strich der Mann seinem Pferd über den Kopf. „Aber wenigstens du magst mich, oder?“

Seine alte Weggefährtin wieherte zustimmend und schnappte nach den Karotten in Herards Tasche. Er reichte ihr eine, legte ihr das Geschirr an und spannte sie dann vor den Karren. Wenn doch alle Frauen so leicht zufrieden zu stellen wären. Eine weitere Karotte in der Hand führte er die alte Bessy mitsamt Wagen im Schneckentempo und unter heftigem Schnaufen des Pferdes zurück vor das Haus, wo Higa und Gido bereits auf das alte Duo warteten.

Herard fuhr Bessy durch die Mähne. „So.“ Er ging zum Jungen und seiner Frau. „Alles bereit.“ Higa drückte ihrem Mann unzeremoniell ein Stück Papier in die Hand.

„Hier ist die Liste, pass' auf dich auf.“ Sie umarmte ihren Mann, trat einen Schritt zurück, sah sich die beiden Männer an und drückte Gido dann einen ausgeleierten Lederrucksack, der nur noch einen einzigen Schulterriemen vorzuweisen hatte, in die Hand.

„Ersatzkleidung zum Wechseln.“ erklärte sie.

Gido nahm das Geschenk wortlos an. Er wusste es inzwischen besser.

„Und das gilt natürlich auch für dich. Pass auf dich auf, junger Mann.“

„Ich habe nicht vor jetzt noch zu sterben.“ spielte Gido wenig subtil auf seine Vergangenheit im Wald an.

„Gut.“ zwinkerte ihm Higa zu und deutete dann Richtung Wagen. „Und jetzt husch, husch! Macht’s gut, kommt heil an.“ Sie legte den beiden je eine Hand auf den Rücken und schob sie den kleinen Pfad vom Haus entlang zum Karren auf dem Feldweg. Dort ließ sie die Männer stehen und wuselte zurück ins Haus.

Endlich allein und auf dem Weg, wenn auch noch nicht unterwegs, genossen die Beiden für eine Weile die kühle Brise, vor allem aber die Ruhe. Die Sonne stand inzwischen auf halbem Weg zu ihrem Zenit.

„Was muss ich tun?“ fragte Gido nach einer Weile des Schweigens.

Herard deutete Gido an sich hinter den Karren zu stellen.

„Schieben. Die arme Bessy schafft das Gewicht nicht mehr alleine.“ Herard machte eine drückende Bewegung und deutete dann auf die prall mit Kartoffeln gefüllten Säcke mit der dicken Aufschrift 'Abgaben'. „Schaffst du das?“

„Kein Problem.“ Gido stemmte sich probeweise gegen den Wagen. Die Räder bewegten sich von Arbeitstier gezogen und Arbeitsmensch geschoben quietschend ein Stück nach vorne.

„Gut. Dann kann's ja lo-“

„Ihr seid ja immer noch da! Auf! Trollt euch!“ wurde Herard von einer aus dem Haus linsenden Higa unterbrochen.

Der alte Mann rollte mit den Augen. „Sind ja schon weg. Los geht‘s!“ beendete er seinen Satz. Gido stemmte sich mit seinem Gewicht in den Karren, während Herard die alte Bessy am Zaumzeug führte. Mit einem Ruck brachten die beiden den Wagen in Bewegung.

*

Der Weg vom Hügel, auf dem das Haus stand, ins Tal gestaltete sich wenig anstrengend. Der Wagen rollte fast von selbst bergab. Wie hypnotisiert vom quietschenden und knarrenden Rhythmus der sich einstellte, hielten die beiden Männer ein vorsichtiges, angespanntes Schweigen auf ihrem langsamen Weg nach Norden.

Der erste Hügel war nicht steil. Auch nicht hoch. Aber er zog sich. Ewig. Auf halbem Wege gesellte sich Herard zu Gido ans Wagenende und presste, nachdem sich seine Knorpel knirschend in die richtigen Positionen gebracht hatten, zusammen mit dem Jungen das Gefährt gen Hügelkuppe.

Gido sah den alten Mann von der Seite an. Es gab wirklich noch keinen Grund so laut zu schnaufen. Immerhin stemmte er einen Großteil des Gewichtes. Herard ließ vom Karrenende ab. Gido schüttelte den Kopf. Das Alter schien seine Wirkung zu zeigen.

Oben angekommen hielt Herard den Zug für einen Moment lang an. Gido rieb seine Hände aneinander und betrachtete den Anblick der vor ihm und hinter ihm lag. Der Wald verschwand fast vollständig hinter Hügeln und Haus. Nur vereinzelt überragten bräunliche Baumkronen die Kuppen. Selbst im Sonnenlicht wirkten sie dunkel, im starken Kontrast zum Rest der Umgebung. Ein lauter, durchgezogener Pfiff hallte den beiden nach.

Higa winkte den beiden zu, ein weißes Handtuch in den Händen, vermutlich das von Gido benutzte. Herard winkte zurück, während sich Gido damit begnügte eine Hand zum Gruß zu heben. Der Wind blies ihm ein paar Haarsträhnen ins Gesicht.

Er folgte dem unsichtbaren Wind mit seinen Blicken, weg von den Baumwipfeln und dem Weg der dort hinein führte, über die gold-braun schimmernden Hügel. Hügel die er an diesem Morgen schon einmal erspäht hatte. Neue Hügel, die er nun zum ersten Mal sah. Eine Hand voll mehr Häuser in der Ferne, weit verstreut. Der Weg vor ihm erstreckte sich scheinbar unendlich weit, mal einsehbar, mal verdeckt. Er schlängelte sich durch die Landschaft, hin und her und doch zielstrebig auf die nächste, seine erste, Stadt zu. Er fühlte sich freier als je zuvor.

*

„Endlich!“ Der zugleich erleichterte und aufgeregte Aufschrei Herards riss Gido jäh aus seinen Gedanken. Das Bewegen des Karrens hatte sich als weniger monoton als zunächst erwartet herausgestellt. Hinter jedem Hügel schien es für ihn einen weiteren, kleinen Hof zum Betrachten zu geben.

Herard hielt Bessy an und bedeutete Gido, um den Wagen herum zu kommen. Sie hatten auf einer der höheren Hügelkuppen Halt gemacht, die Gidos Blick auf das, was hinter ihr lag, bisher verdeckt hatte. Gido hob den Blick, den er für den Weg bergauf auf die hölzerne Rückseite des Wagens fixiert hatte, ging um den Wagen herum – und bemühte sich im nächsten Augenblick mit aller Kraft, seine weit aufgerissenen Augen an der Flucht aus seinem Kopf zu hindern.

Auf der Spitze des Hügels vor ihnen thronten fünf riesige Silos, jedes so hoch wie ein sechs, vielleicht siebenstöckiges Haus, wenn man die Häuser, die er bisher gesehen hatte, als Maßstab nahm. Sie warfen ihre immensen Schatten auf einen kleinen Platz und abseits davon auf mehr Häuser, als Gido in seinem Leben je gesehen hatte. Sie breiteten sich, eng an eng stehend, die gesamte linke Seite des Hügels hinunter in ein auslaufendes Tal aus und füllten selbiges fast zur Gänze.

Die Dächer, bedeckt durch tiefrote Tonziegel, schimmerten mal mehr, mal weniger grell im Licht der Sonne, nur unterbrochen durch schmale Gassen und Wege um Platz zum Laufen zu schaffen, viele mit Sicherheit nicht mal weit genug um Wagen oder Karren zu fassen. Die einzige sichtbare Ausnahme bildete eine breite Straße, die von den Toren der Stadt im Tal in einer langen Kurve zu den Silos zu verlaufen schien.

Die Tore selbst waren eingefasst in einen imposanten Wall aus Holzpalisaden, hoch genug um die erste Reihe der im Inneren stehenden, oft mehrstöckigen Häuser ohne Probleme zu verdecken, sogar vom wesentlich höheren Standpunkt Gidos aus. Ein mit Wachtürmen gespickter, nicht ohne weiteres überwindbarer Schutzwall.

Vor den Toren stand kein einziges bewohnbares Haus, nur ein winziges Häuschen direkt neben dem Stadttor. Ein gutes Dutzend an Wegen und Trampelpfaden, ausgetreten durch Nutztiere, Arbeiter, Bauern und deren Karren vereinte sich im Tal kurz vor diesem Häuschen zur einzigen wirklich sichtbaren Straße des Ortes.

Menschen wuselten im Innern der hölzernen Mauern umher. Man konnte sie sehen. An den Hängen, zwischen den Häusern, wo sie von den Palisaden nicht mehr versteckt wurden. In den Fenstern ihrer Häuser. Auf dem Platz um die Silos, der augenscheinlich als Marktplatz benutzt wurde. Auf den Straßen.

Und man konnte sie hören.

Marktschreier posaunten ihre Waren über den Markt, so laut, dass Gido, hätte seine Stimme es zugelassen, noch aus dieser immensen Entfernung einen Fisch, einen der angepriesenen Barsche, hätte kaufen können.

Metall klirrte, Fensterläden wurden bewegt. Der ganze Hügel lebte. Das ganze Tal lebte. Mal lauter, mal leiser.

„Gegründet auf dem höchsten Hügel und im tiefsten Tal des Farmlands. Das …“ riss Herard den Jungen aus seinen Beobachtungen und Gedanken. „Das …“ zog er seinen Satz in die Länge, die Brust stolz geschwellt, mit einer Hand auf die Stadt vor ihnen deutend. „Das ist Gehdlingen.“

Gehdlingen

Sichtlich motiviert vom Anblick der Stadt ließen die beiden Männer den Karren hinter Bessy ins Tal rollen. Ein anderer Mann, wohl auch ein Bauer, in Begleitung von insgesamt drei Helfern, die ächzend und stöhnend einen voll beladenen Wagen den Berg hinauf, weg von der Stadt schoben, passierte den Karren Herards. Der kurze, noch mit blondem Haar gesegnete Bauer hob die Hand zum Gruß.

„Herard! Lange nicht gesehen! Beschaffst du dir Vorräte?“

Kopfnickend grüßte Herard zurück.

„Ja, wird Zeit. Sonst bringt mich Higa um.“ Sie lachten kurz auf.

„Verstehe.“ Der blonde Bauer deutete auf den Jungen. „Und wo hast du ihn aufgegriffen? Soweit ich mich entsinnen kann habt ihr keine Kinder. Eine neue Hilfskraft?“

„Der ist mir zugelaufen. Ich zeige ihm die liebe weite Welt.“ antwortete Herard kurz angebunden.

„So ist das also.“ Der Mann warf einen Blick über seine Schulter. Sein Wagen hatte sich bereits ein beachtliches Stück weiter den Hügel hinauf entfernt.

„Güte sind die schnell. Wollen wohl vor dem ersten Sturm wieder in Gehdlingen sein.“ Er machte eine knappe Verbeugung vor Herard und Gido. „War mir wie immer eine Freude, alter Mann.“ Dann drehte er sich um und rannte mit langen Schritten dem von Menschen bewegten Wagen hinterher.

„Ein Nachbar vom nächsten Hof westwärts.“ klärte Herard den Jungen auf, während er einen letzten mitleidigen Blick auf die drei Helfer warf. „Arme Schweine. Wenigstens bezahlt er sie gut.“

Am kleinen Häuschen vor den Toren der Stadt, das sich aus nächster Nähe als minimalistisches Wachhaus entpuppte, hielt Herard den Karren an. Eine Hand voll Männer, gekleidet in Lederwämser, Kettenhemde und schwere Lederstiefel, hatte es sich im Unterstand an einem Tisch mit ein paar Karten gemütlich gemacht. Zwei weitere Männer standen mit Hellebarden bewaffnet in angespannter Pose an den Seiten des Tors. Ihre Brust zierten goldgelbe Wappenröcke mit drei in schwarzem Garn aufgestickten Getreideähren.

Herard holte Luft und stieß einen lauten Huster aus. Einer der Soldaten steckte den Kopf aus der Runde im Häuschen nach oben.

„Herard!“ schrie er auf, warf einen Blick auf sein Blatt und meinte dann zum wartenden Bauern „Sekunde noch, bin sofort da!“

Er legte in rascher Folge ein paar Karten auf den Tisch, was seinen Spielgefährten ein entnervtes Stöhnen entlockte. Grinsend erhob sich der siegreiche Wachmann vom Tisch und ging zu Herard und dem Jungen hinüber.

„Hier für eure Vorräte?“

„Nach was sieht es denn aus?“

„Na, dann will ich mal sehen ob wir euch rein lassen dürfen.“ Der Wachmann, dem Augenschein nach wie Herard nicht mehr der Jüngste, ging einmal um den Karren herum, bückte sich, um die Unterseite begutachten zu können und fummelte zum Schluss an den Säcken herum.

„Überreste von eurer Ernte für die Lager?“

„Ja.“ bestätigte Herard die Annahme des Mannes.

„Keine Schmuggelware? Waffen? Heimlose in den Kartoffelsäcken?“

„Du hast doch gerade nachgesehen.“ antwortete Herard trocken.

„Schade.“ Der Mann zuckte mit den Schultern. „Wieder nichts zu tun.“

Herard klopfte ihm mitfühlend auf die Schulter. „Nicht viel los die Tage?“

„Ganz im Gegenteil. Im Norden treiben sich Gerüchten zufolge wieder diese Heimlosen rum. Menschenhändler und Räuberpack, sag ich dir! Und dann noch diese verdammten arroganten Soldaten von Homwall, die nichts dagegen tun. ‚Nicht unsere Zuständigkeit.‘ “ äffte der Mann einen hochnäsigen Beamten nach. „Ich würde ja selbst ausziehen, aber wer bewacht dann das Tor?“

Herard warf einen skeptischen Blick auf die übrigen vier Milizen am Kartentisch.

„Naja, was soll’s. Sind ja eh nur Gerüchte. Heimlose. Im Farmland. Ha!“ Er warf einen misstrauischen Seitenblick auf Gido. „Und der Schweigsame da? Dein Gehilfe?“

„Ich hab ihn von einem Nachbarhof ausgeliehen, um der Bessy unter die Hufe zu greifen.“ schmückte Herard ohne mit der Wimper zu zucken die Wahrheit aus. Der Wachmann musterte Gido gedankenversunken von oben bis unten.

„Wirklich? Ich hab ihn noch nie gesehen …“

„Du stehst ja auch nicht immer am Tor. Nur fast immer.“ versuchte Herard von weiteren Fragen abzulenken.

„Stimmt auch wieder.“ meinte der Wachmann und gab den beiden Hellebarden-Trägern neben dem Tor ein Handzeichen. „Ihr dürft passieren.“

Herard zog am Zaumzeug der alten Bessy und der knarrende Wagen setzte sich, dank Gidos Mithilfe, wieder in Bewegung. Langsam aber sicher passierten sie das große, hölzerne Falltor der Stadt. Wer durfte das Teil eigentlich Tag für Tag gen Himmel hieven?

Eine ganze Palette an unbekannten Gerüchen, Klängen und Objekten schwemmte durch Gidos Wahrnehmung. Auf den flachen, gepflasterten Bürgersteigen vor den Häusern wurde Wäsche gewaschen, jemand briet etwas über einem Feuer leicht abseits der Straße in einem Innenhof.

Vor einem besonders großen Haus hämmerte ein Schmied auf seinem Amboss auf einem glühenden Stück Metall herum. Die Hauswände, drei Stock hoch, wirkten wie Klippen, eine kaum erklimmbare Wand aus Holz, Stein und Fenstern. Schmale, trotz Sonnenlicht düstere Gassen führten abseits der Straße, auf der sich Herard und Gido bewegten, zwischen den Häusern hindurch.

Ein paar Ziegen wanderten aus einer Gasse zu Gidos linken heraus auf die Hauptstraße, getrieben von einer Horde Kinder mit Stöcken. Duft von frischem Brot wehte von einer Hausecke einige Blocks entfernt durch die halbe Stadt, vermischte sich mit dem rußigen Geruch der Schmiede und dem Tiergeruch.

Zielstrebig führte Herard den kleinen Zug durch die Stadt. Hier und dort grüßte er Leute am Straßenrand, klopfte anscheinend bekannten Handwerkern auf die Schulter, deutete auf besonders alte Gebäude auf dem Weg, verbeugte sich im Vorbeigehen vor patrouillierenden Stadtwachen. Gido nickte bestenfalls mit dem Kopf, im seltenen Fall dass ein Passant oder eine Wache ihm zuerst zunickten. Er verrichtete seine Arbeit lieber still und schweigend. Abgesehen davon, dass er niemanden wirklich kannte.

Auf der Hügelkuppe überquerten sie den kreisrunden Marktplatz. Was keine große Kunst darstellte, da der Großteil des Trubels einen Ring am Rand des Platzes gebildet hatte. Überhaupt wirkte es so, als waren weniger Händler auf den Platz gekommen als dieser fassen konnte. Sicher, nicht wenige Menschen hatten sich um die Stände herum versammelt um mit klimpernden Münzen um essbares und anderes Gut zu feilschen. Aber die unaufhaltsam näher rückende Sturmzeit schien ihren Tribut zu zollen.

Im Schatten der Silos, die aus nächster Nähe noch größer schienen als sie tatsächlich waren, hielt Herard den Wagen schlussendlich an. Ein gutes Dutzend Arbeiter, gekleidet in eine zerfledderte Version des gelben Wappenrocks von Gehdlingen, war damit beschäftigt eine ganze Reihe von Wagen mit Fässern aus einem benachbarten Lagerhaus zu beladen.

Gido blickte an den fünf Türmen hinauf. Eine solide Konstruktion aus Brettern und Pfählen bildete kleine Plattformen um die Spitzen herum. Kleine Plateaus, die gerade genug Platz für die Arbeitskräfte zum Füllen der gigantischen Silos boten. Ein auf die Entfernung gesehen kleiner, rundlicher Mann streckte seinen Kopf prüfend über die Kante einer der Holzplatten nach unten. Er rückte eine im Sonnenlicht blitzende Brille auf seiner Nase zurecht.

„Herard!“ rief er mit einer lauten, hellen, so gar nicht zu seinem Körperbau passenden Stimme, begleitet von einem Lachen das für einen Moment den Markt verstummen ließ. Der angeschriene hob die Hand zum Gruß.

„Igan!“ brüllte Herard so laut er konnte – und doch nicht laut genug – zurück.

„Warte! Warte!“ unterbrach der runde Mann die noch nicht begonnene Konversation, bevor sie in einen Schreikampf ausarten konnte. „Ich komm' runter!“

Er verschwand auf dem Plateau, was dafür sorgte dass Dreck und Staub auf die beiden Wartenden und die Arbeiter herab rieselte. Ein durch die Zähne gezogener Pfiff ertönte. Zwei der Arbeiter ließen vom Beladen der Wagen ab und griffen ein dickes Seil, das stramm an einem Haken befestigt war. Vorsichtig ließen sie über einen quietschen Flaschenzug einen Teil der Bretterkonstruktion mitsamt Igan herab.

Kurz bevor die Plattform den Boden erreichte ließen die beiden Arbeiter das Seil los. Die Konstruktion fiel die letzten paar Zentimeter unzeremoniell auf den Boden hinab, was eine Staubwolke über Igan und seine nähere Umgebung wirbelte. Der kleine, runde Mann warf den beiden Arbeitern einen strafenden Blick zu, während er sich den Staub von der Kleidung klopfte. Dann wendete er sich Herard zu. Seine Laune machte einen spontanen Schwenk in die gegenteilige Richtung.

„Herard! Ich dachte schon du komms' nich' mehr diese Kalm. Was führt dich hierher?“

„Nun …“ setzte Herard an.

„Ahja, Vorräte, was sonst, was sonst.“ Igan schlug sich mit der flachen Hand gegen den Kopf. „Das Übliche?“

Herard rollte die Augen während Gido beobachtete wie Igan ungebremst um den Wagen herumwuselte.

„Ah, has' den Rest Kartoffeln mitgebracht den du net brauchst. Ja, könn' wir gut gebrauch…“ Herards Räuspern ließ ihn verstummen.

„Oh.“ Er fuhr sich über seine glänzende Glatze und holte kurz beruhigend, leicht rasselnd Luft. „Entschuldige die Aufregung.“

Herard schüttelte den Kopf, räusperte sich erneut und machte einen Schritt auf Igan zu. „Lange nicht gesehen.“

„Zu lange nicht gesehen. Wir müssen mal wieder einen tri-“

„Nicht lange genug.“ meinte Herard mit einem ernsten Gesichtsausdruck. Die beiden klopften sich Gegenseitig auf die Schultern. „Wie halten dich die Arbeiter nur aus?“

„Wie hältst du es nur mit Higa aus?“

Herard und Igan verfielen in ein herzhaftes Lachen. Schließlich fiel Igans Blick an seinem alten Bekannten vorbei auf Gido, der immer noch teilnahmslos am Wagen lehnte. Nicht besonders groß, nicht besonders klein, hager. Wo hatte Herard den schon wieder aufgelesen?

„Und wer ist dein schweigsamer Gefährte? Recht jung für eine Hilfskraft.“

„Hab‘ ihn mir ausgeliehen, die alte Bessy ist nicht mehr die fitteste.“ wiederholte Herard die Fast-Lüge.

„Ah verstehe.“ Der rundliche Mann ging auf Gido zu und streckte ihm eine Hand entgegen. „Igan, einer der Verwalter von Gehdlingen, Korn und Nahrung. Dein Name?“

Der Junge schüttelte nach einem kritischen Blick zögerlich Igans Hand. „Gido.“

„Gido. Von wo?“ hakte der Runde nach.

„Bitte?“ gab Gido leicht verwirrt von sich.

„Na, von wo? Jeder kommt irgendwo her.“

Gido warf Herard einen fragenden Blick zu, der mit einem stummen Kopfschütteln erwidert wurde.

„Keine Ahnung.“ antwortete er schließlich nach einer kurzen Denkpause. „Ich wurde als Kind aufgelesen und seitdem Arbeite ich im Farmland.“ tat er es Herard mit der Nahezu-Wahrheit gleich.

„Armer Junge. Weiß nicht wo er her kommt.“

„Ich hab‘s überlebt.“ wiegelte Gido ab, bevor es zu weiteren Mitleidsbekundungen kam, mit denen er nichts anfangen konnte.

„Natürlich, das ist das wichtigste.“ bestätigte Igan, bevor er das Thema fallen ließ. „Also, was braucht ihr?“

Herard griff in seine Tasche, fischte den zusammen mit seiner Frau verfassten Zettel ans Tageslicht und reichte ihn Igan.

„Lässt sich das einrichten?“

Igan überflog die Liste mit geübten Augen.

„Extra Eier, Gewürze, Kümmel, Sauerkraut. Ihr seid eh fast die einzigen hier, die das Zeuch' essen. Trockenfleisch, Schinken …“ Er verfiel für einen Moment in Schweigen, während seine Augen durch ein für Gido und Herard unsichtbares Inventar bewegten. „Ja. Das müsste sich alles machen lassen. Hast du noch was zu erledigen?“

„Könnte man so sagen, ja.“ antwortete Herard. Ein Paar Stiefel wollte besorgt werden und ein Mittagessen schien auch keine schlechte Idee zu sein.

„Trifft sich gut.“ offenbarte Igan. „Siehst du, wir stehen en‘ bisschen unter Druck. Die letzten Wagen für den Trek in die Hauptstadt müssen beladen werden.“ Er zeigte über seine Schulter zu den übrigen, vor den Lagern stehenden Wagen.

„Wenn’de in en‘ paar Stunden wieder kommst, kanns’de deinen Wagen fertig beladen abholen. Mit Glück sogar vor dem Sturm.“

„Sturm? Jetzt schon?“ fragte Herard. „Ist es nicht ein bisschen früh für die Sturmzeit?“

„Nich‘ mein Problem, wenn du jedes Jahr auf’n letzten Drücker hier auftauchst.“ Igan deutete mit seinem dicklichen Daumen auf die Aussichtsplattform an der Spitze der Silos hoch über der Stadt.

„Ich sag dir, im Norden braut’s. Die Sturmzeit fängt noch heute an. Und jetz’ entschuldige mich, die Wagen müssen fertig beladen werden und auf den Weg, solange es noch trocken is’.“ Er verabschiedete sich mit einem Handwink und verschwand mit kurzen, schnellen Schritten in einem der Lagerhäuser.

„Da lässt sich nichts machen.“ seufzte Herard resignierend. „Wie es aussieht, darf ich meinen Wagen durch den Matsch nach Hause bringen.“

Gido reckte den Kopf im Versuch, über die Häuser an der Nordseite des Platzes hinweg sehen zu können. Eine Gruppe unscheinbarer, weißer Wolken türmte sich über den Dächern.

„Komm. Lass uns was zu essen suchen. Igan kümmert sich um den Wagen, wenn er Zeit dafür findet.“ meinte Herard zu Gido. Der Junge nickte. Wie es schien standen sie hier ohnehin nur im Weg herum.

Herard führte Gido durch eine Reihe enge und düstere, aber keinesfalls schäbige Seitengassen abseits der Hauptstraße zurück ins Tal. Sich durch ein Rudel aus scheinbar planlos herumlaufenden, lachenden Kindern kämpfend traten sie zwischen zwei Häusern hindurch auf eine breite, gepflasterte Straße. Der Wechsel von Dunkel zu Hell veranlasste Gido dazu, seine Augen für einen Moment zusammen zu kneifen.

Der Geruch von frischem Brot und Kaffee schlug den beiden in die Nase. Er schien von einem unscheinbaren Haus aus Holz und roten Ziegelsteinen auf der anderen Straßenseite auszugehen. Ein großes Kupferschild, verziert mit einem kunstvoll ins Holz eingravierten Laib Brot und einem ebenso großen, verschnörkelten Buchstaben, den Gido nicht lesen konnte, schmückte die Vorderseite des Hauses. Eine kleine, vierstufige Treppe führte hoch zur hölzernen Eingangstür.

„Bodriges Bäckerei.“ erklärte Herard. Er führte Gido die kurze Treppe hinauf und öffnete die Tür. „Ich hoffe, du hast nichts gegen ein deftiges Wurstbrot.“

Gido schüttelte den Kopf. Jede halbwegs frische Mahlzeit war eine gute Mahlzeit.

Herard machte in der offenen Tür einen gespielten Diener. „Jugend vor Weisheit.“ bat er seiner Begleitung den Vortritt an.

Gido betrat die gut gefüllte Bäckerei. Eine Hand voll Tische waren über den halben Raum verteilt. Ein Tresen und eine Theke stellten auf der anderen Seite des Raums die Speisen des Hauses aus. Die Tür hinter dem Tresen führte wohl in die Backstube. Zwei Bedienungen, Mädchen, jünger als Gido, huschten zwischen Stube und Verkaufsraum hin und her, bewaffnet mit Tabletts voller Kuchen, Brötchen, Tee und Kaffee.

Herard und Gido pickten sich den einzigen noch freien Tisch rechts vom Eingang direkt unter einem der Fenster aus. Kaum hatten sie sich gesetzt, huschte auch schon eine der beiden Bedienungen, ein Mädchen mit roten Haaren, Sommersprossen und braunen Augen, an den Tisch.

„Willkommen bei Bodriges. Was darf's sein?“ fragte sie, während sie einen Bleistift und einen kleinen Notizblock aus der Bauchtasche ihrer reichlich mit Spitze verzierten Schürze fischte.

Herard summte für einen Moment vor sich hin und setzte dann zu seiner Bestellung an.

„Zwei Schinkenbrötchen, eine Tasse Kaffee schwarz und …“ Er richtete seine Aufmerksamkeit auf Gido. Seine Kenntnis über Bäckereien und Speisen ließ sich mit Sicherheit an einer stark verstümmelten Hand abzählen. Lieber auf Nummer sicher.

„… für ihn auch zwei Schinkenbrötchen und einen Kaffee. Mit Milch.“

„Also vier Schinkenbrötchen, Kaffee schwarz und einmal mit Milch.“ wiederholte das Mädchen und kritzelte die Order auf ihrem Notizblock nieder. Dann verschwand sie, ein paar gebrauchte Teller von einem Nachbartisch auf dem Arm, im hinteren Bereich der Bäckerei.

Herard ließ seine Augen durch den Raum schweifen. Die Bäckerei war gerappelt voll. Es würde noch eine Weile dauern. Er fixierte den Jungen, der interessiert die anderen Tische beobachtete.

Der alte Mann streckte und räusperte sich. Wie er existentielle Gespräche hasste.

„Und was hast du als nächstes vor?“

Gidos Augen sprangen zurück auf den Mann vor ihm.

„Was meinst du?“ fragte er.

Herard zuckte mit den Schultern.

„Was hast du vor? Hiernach, wenn du deine Stiefel hast. Higa und ich können dich kaum mit versorgen.“

Gidos Augen klarten sich mit plötzlichem Verständnis auf, um gleich wieder grübelnd zur Tischplatte zu sinken.

„Ich kann nicht zurück in den Wald.“ merkte er in Gedanken an.

„Du kannst oder du willst nicht?“ fragte Herard und stupste mit seinem Stiefel unter dem Tisch Gidos verletzten Fuß an. Gidos Blick schnellte von der Tischplatte nach oben.

„Beides.“ stellte Gido trocken klar. Der Rücken des Mannes am Nachbartisch hinter Herard kam ihm plötzlich seltsam bekannt vor.

Die beiden schwiegen sich für eine lange Minute an.

„Du könntest dich dem Trek anschließen.“ durchbrach Herard schließlich mit dem Bruchstück einer Idee die Stille. Gido zog fragend die Augenbrauen nach oben.

„Der Trek in die Hauptstadt, von dem Igan geredet hat. So kurz vor der Sturmzeit dürfte das der letzte sichere Weg aus dem Farmland sein. Wenn es erst mal anfängt zu regnen sind die Pfade nach Westen nahezu unpassierbar.“ führte Herard seine Idee weiter aus. „Gehdlingen gibt jedes Jahr einen Teil seiner Ernte an Homwall ab und irgendwie muss das Zeug ja dahin kommen. Die können sicher jede helfende Hand gebrauchen.“

„Ich sehe was von der Welt und die bekommen meine Arbeitskraft?“ fragte Gido neugierig nach. Die Erkenntnis, dass ihn niemand mehr davon abhalten konnte kroch langsam aus seinem Unterbewusstsein hervor. Er konnte entscheiden. Niemand hielt ihn auf. Und für eine Mahlzeit arbeiten war für ihn nichts Neues.

„Genau.“ bestätigte Herard, der belustigt beobachtete wie Gidos Augen in seinem Kopf herumzuckten. Scheinbar hatte der Funke gezündet.

„Und du hast keine Einwände?“ fragte Gido nach einer Weile des Denkens. „Die alte Bessy schafft den Wagen kaum alleine zurück auf euren Hof.“ Die Anmerkung, dass auch Herard in diesem Belang keine große Hilfe mehr war, verkniff er sich.

„Mach dir um mich keine Sorgen.“ wiegelte der alte Mann ab. „Igan leiht mir sicher einen seiner Schergen, wenn sie den Trek abgefertigt haben.“

Zufrieden mit der Antwort nickte Gido mit dem Kopf. „Wenn es so ist. Was muss ich tun, um mich dem Trek anzuschließen?“

„Überlass das mir.“ bot Herard an. Er warf einen skeptischen Blick aus dem Fenster. Noch schien die Sonne. „Wir müssen nur zusehen dass wir die Wagen, die Igan im Moment beladen lässt, abfangen, bevor sie fertig sind. Ein Offizier von Homwall wird sicherstellen wollen, dass mit der Ladung alles in Ordnung ist bevor sie aufbrechen. Und der wird sicher keine Einwände gegen ein zusätzliches paar Arme haben, vor allem wenn der Sturm so kurz bevor steht wie Igan …“

„Ihre Bestellung!“ wurde Herard von der Kellnerin unterbrochen, die unerwartet lautlos am Tisch erschienen war.

„Schinkenbrötchen …“ Sie stellte zwei mit Brötchen voll beladene Teller, die sie vorher auf ihrem Unterarm transportiert hatte, vor die beiden Männer. Über das Gespräch hatten sie ihren Hunger fast vergessen. „… und Kaffee.“ Zwei Tassen gesellten sich zu den Tellern.

„Guten Hunger.“ Das Mädchen verbeugte sich knapp und huschte dann zurück zwischen die übrigen Tische, jedoch nicht ohne einen neugierigen Blick auf den hageren jungen Mann zu werfen, den sie bedienen durfte.

„Was war das?“ fragte Gido perplex, dem der Blick nicht entgangen war.

Herard konnte nicht anders. Er lachte laut auf, verstummte aber schnell wieder als er die irritierten Augen der restlichen Kundschaft auf sich spürte.

„Ah, die Jugend.“ seufzte er und griff fast beiläufig nach einem seiner Brötchen. „Guten Appetit.“

Gido fixierte erst Herard und dann zum zweiten Mal den Rücken des Mannes hinter ihm, während auch er nach seiner Mahlzeit griff. Er versuchte erneut, seine grauen Zellen anzustrengen. Wo hatte er den Mann schon mal gesehen?

*

Gesättigt, Gido verdrückte gerade halbwegs kultiviert den letzten Bissen seines Brötchens, winkte Herard die Bedienung herbei, welche leicht verlegen auf ihrem Notizblock die Rechnung zurecht kritzelte. Sie riss das Blatt ab und legte es vor den alten Mann auf den Tisch.

„Das macht ein Silber und achtundfünfzig Kupfer.“

Herard holte einen kleinen, klimpernden Beutel aus seiner Hosentasche und fischte leise zählend eine Hand voll Münzen heraus. Er drückte dem Mädchen eine silbrige und ein paar kupferfarbene Münzen in die Hand.

„Passt so.“

Herard zwinkerte dem Mädchen zu, das zufrieden über das Trinkgeld das Geld in ihrem Portemonnaie verstaute, selbiges zurück in ihre Schürze steckte und dann, das leere Geschirr balancierend, wieder verschwand.

„Na dann wollen wir doch mal sehen, ob wir dich im Trek unterbringen können.“ erinnerte Herard an ihr neuerliches Ziel. Gido nickte zustimmend. Sie erhoben sich wehmütig von den bequemen, gepolsterten Stühlen und bahnten sich ihren ausgesprochen kurzen Weg zur Tür.

Die beiden traten aus. Ein kühler, zu kühler Wind zog Gido um seine nackten Füße. Die gesamte, des ursprünglich guten Wetters wegen spärlich bekleidete Straße fing augenblicklich an zu zittern.

Noch auf den Treppen zog Herard seine Kleidung enger an sich und warf einen besorgten Blick zum Himmel und bewegte sich, den Kopf hoch erhoben und von Gido verfolgt, auf die Mitte der Straße um einen besseren Blick zu bekommen. Die kleinen harmlosen Wölkchen vom Vormittag waren restlos verschwunden. Direkt über Gehdlingen und im Süden täuschte strahlend blauer Himmel über die einbrechenden Temperaturen hinweg.

Im Norden hingegen, wo die Straße die sichtversperrenden Häuser bis zu einem zweiten Stadttor verdrängte, braute sich etwas zusammen.

Eine einzige, tiefschwarze Wolkenwand erstreckte sich in einiger, noch sicherer Entfernung über den gesamten Horizont. Beißend kalter Wind strömte aus der Richtung der Wand über das Farmland.

Gido beobachtete die Wolkenfront mit regem Interesse. Er war die Kälte im Winter gewohnt. Die halbwegs intakte, verhältnismäßig dicke Kleidung, die er von Herard und Higa bekommen hatte, ließ das Wetter für ihn sogar paradox warm erscheinen.

Eine pechschwarze, endlose Wolkenfront. Plötzliche Eiseskälte. Wind aus dem Norden.

„Die Kalm ist vorbei.“ stellte er fest.

Herard konnte nur zustimmend mit dem Kopf nicken. Die Wolke leuchtete für den Bruchteil einer Sekunde von innen auf. Herard wandte sich zu Gido.

„Die Sturmzeit ko-“

Ohrenbetäubendes Donnern, gefolgt von einem Rumpeln das die Innereien erbeben ließ, schnitt ihm den Satz ab.

Eine Frau schrie auf, rannte über die Straße und legte schützend die Arme um ihre Kinder. Eine Gruppe Männer, Körbe voller Getreide auf dem Rücken, rannte Herard aus Angst, der Sturm könne das Korn durchnässen, fast um und hastete ohne eine Entschuldigung Richtung Kornspeicher davon.

Herard packte Gido und warf ihm einen ernsten Blick zu.

„Wir müssen uns beeilen. Falls Igan die Wagen bei dem Anblick noch nicht abgefertigt hat, dann legt er jetzt bestimmt noch einen Zahn zu.“

Gido verlor keine Zeit. „Zeig den Weg.“ bat der Junge den Älteren.

„Wir sollten die Hauptstraße den Berg hoch nehmen, falls sie schon auf dem Weg sind.“ schlug Herard in einem Moment der Eingebung vor, in vollem Wissen, dass er keinen Einwand zu erwarten hatte. „Komm.“

Rechts, gerade aus, schräg links. Herard lotste die beiden in schnellem Laufschritt die Straße entlang zurück in Richtung Berg. Aufgescheuchte Menschen drängten ihnen entgegen, Männer, Frauen, Kinder. Gido verfolgte aus den Augenwinkeln einen alten Mann, der sich ächzend und humpelnd seinen Weg bahnte.

Gido stockte.

Der Mann, dessen Rücken er in der Bäckerei trotz einer Ahnung kein Gesicht zuordnen konnte, folgte ihnen in einigem Abstand auf der anderen Straßenseite, eine muskelbepackte Figur im Schlepptau.

Gido biss sich auf die Zunge und stieß einen leisen Fluch aus, als er das Gesicht des Mannes erkannte. Natürlich kannte er ihn. Vom Hof. Der Junge rammte Herard den Ellenbogen in die Seite. „Wir werden verfolgt.“

„Sicher?“ Herard sah vorsichtig über seine Schulter nach hinten. Sein Blick kreuzte den des Verfolgers.

„Scheiße.“ schloss sich Herard Gidos Fluch an. „Der hat uns noch gefehlt.“

„Ja, Scheiße.“ bestätigte Gido Herards Beobachtung.

„Durch die Gassen.“ Herard deutete auf eine Nische zwischen den Häusern auf der linken Seite in einigen Metern Entfernung. Die beiden warteten eine Gruppe Kornkörbe tragender Männer ab und huschten dann, im Schutz der Gruppe, in die leere Gasse. Frustriert stellte sich Herard an die Ecke und streckte seinen Kopf so weit wie nötig aus der Gasse heraus.

„Der Vorarbeiter vom Hof im Wald.“ meinte er zu Gido. „Wenn auch nur die Hälfte der Gerüchte stimmt …“ Ein Schauer lief über seinen Rücken.

„Kannst du dir vorstellen, was der von uns will?“ Er streckte sich ein wenig weiter auf die Straße. Die zwei Verfolger hatten angehalten, tuschelten irgendetwas und blickten zwischen den Straßenseiten hin und her.

„Sieht so aus als würden sie uns suchen.“ Er winkte Gido zu sich und deutete in die Richtung des Duos. „Da, neben der alten Frau mit dem Krückstock.“

Gido warf einen vorsichtigen Blick aus der Gasse.

Der Helfer entdeckte die beiden Köpfe, die um die Häuserecke herum ragten, zuerst. Er klopfte dem Vorarbeiter auf die Schulter und deutete auf Gido und Herard. Eiskalte Augen fixierten Gido durch die Menge hindurch. Ein sadistischer Ausdruck breitete sich auf dem Gesicht des Mannes aus als er seinen Handlanger mit in Richtung der Gasse zog. Ein ungutes Gefühl schoss durch Gidos Wirbelsäule.

„Mist.“

Instinktiv zerrte Gido Herard weiter von der Straße weg. Überrascht stolperte der ein paar Schritte mit, bis der Junge seinen Griff lockerte und ausdruckslos anmerkte „Wozu faule Arbeiter zu Tode prügeln, wenn man ein Exempel hat?“

Herard erschauderte erneut, als er sich an Gidos Narben und den Zustand seines Fußes erinnerte, dann ließ er endgültig von der Ecke ab und drängte Gido tiefer in die Gasse.

„Lass uns keine Zeit mehr verlieren.“

*

Der alte Mann führte Gido durch die schmalen Wege hinter den hölzernen Fassaden Gehdlingens. Die Geräusche von wenigstens zwei paar Stiefel hallten von den Wänden wieder, begleitet vom kontinuierlich erstarkenden Wind des aufkommenden Sturms.

Zwei paar Stiefel? Herard stutzte, warf einen Seitenblick auf Gidos unbekleidete Füße und stieß einen neuerlichen Fluch aus. Ein überschüssiges paar Füße trampelte durch den Gang. Hinter ihnen. Aus reinem Reflex blickte er über die Schulter. Bei den Kurven, Ecken und Winkeln der Gasse ein vergebliches Unterfangen.

Gido stürmte so schnell es ging hinter dem Mann her. Hätte er den sadistischen Bastard früher erkannt, wären sie jetzt nicht in dieser beschissenen Situation.

Er erinnerte sich gut an die Schläge des Vorarbeiters. Präzise, schmerzhaft, meistens angekündigt.

‚Nutzloser Wurm.‘

Gido biss sich auf die Zunge und verdrängte die Erinnerung für den Moment. Er ballte vorsorglich seine Hand. Das Getrampel folgte ihnen nach wie vor.

Gido zuckte zusammen. Knapp vor ihnen stürmte ein massiger Schatten aus einer Seitengasse. Die Arme ausgestreckt. In Richtung Herard.

Gido griff den alten Mann an der Schulter, zog ihn in einer fließenden Bewegung hinter sich.

„Was zum, Gi-“ stöhnte Herard überrascht.

Der Junge stieß Herard von sich weg an die nächstbeste Wand, verlor das Gleichgewicht und legte sich, Hände und Arme voran, mit Schwung auf den rauen Steinboden. Er verharrte für einen Moment, dann hob er sich zurück auf seine Beine. Neben ihm lehnte Herard keuchend an der Wand, an welche Gido ihn evakuiert hatte.

Etwas tropfte. Gido hob fasziniert seine Hände und beobachtete stumm die blutenden Abschürfungen. Es hatte seine Vorteile, Schmerz gewöhnt zu sein. Er schüttelte den Kopf, blickte vom fesselnden Schauspiel auf seinen Handflächen auf, betrachtete den bulligen, kahlköpfigen Mann, der versucht hatte Herard umzustoßen, hob seine rechte Hand zum Mund und leckte, seltsam beruhigt, sein eigenes Blut.

Herard schob sich von der Wand weg auf den Mann zu.

„Lass uns durch.“ forderte er. Gido hatte selten so viel Nachdruck in einer Stimme gehört.

„Lass und durch.“ wiederholte Herard. Der bullige Mann bewegte sich keinen Zentimeter.

„Er tut nur was ich ihm befehle.“ rasselte die kalte, unbarmherzige Stimme des Vorarbeiters in Gidos und Herards Nacken. In angespanntem Gang trat er hinter Herard und Gido aus dem Dunkel der Gasse, das Gesicht zu einer mies gelaunten Fratze verzogen.

Gido drehte sich um und starrte ihm ausdruckslos ins Gesicht. Herard begnügte sich damit, etwas Unverständliches zwischen den Zähnen hinaus zu pressen.

„Hättest du sie nicht schon früher einkesseln können?“ schnauzte der Vorarbeiter seinen Helfer an, der dem alten Mann und dem Jungen den Weg abgeschnitten hatte.

„Und du!“ Er machte einen Schritt auf Gido zu. „Du dachtest wohl, du kommst ungeschoren davon.“ Ein Wink in Richtung seines Helfers. „Halt den Alten fest.“

Der Mann packte Herard und drückte dessen Arme unter heftigem Protest hinter den Rücken. Überrascht riss Gido seinen Kopf in Herards Richtung, den Vorarbeiter für einen Moment verdrängt.

„Wir haben dich lange genug verschont, Monster. Du hättest schon nach den ersten gebrochenen Knochen verrecken sollen. Beine, Arme, Rippen.“ lenkte der Vorarbeiter Gidos Aufmerksamkeit wieder auf sich.

„Kein Mensch arbeitet schon Tage später wieder auf den Feldern. Als sei nichts gewesen. Und der Bastard von einem Bauern hat dich auch noch in Schutz genommen.“ Der Vorarbeiter spuckte auf den Boden, überlegte kurz und deutete dann grinsend auf Herard.

„Sag, hat dir dein neuer Freund schon erzählt, was das Gesetz zu Monstern wir dir sagt?“

„Gido, hör ihm nicht …“ begann Herard, stockte jedoch als ihm Gido mit einem Zucken seiner flachen Hand bedeutete, still zu sein.

„Warum sollte ich dem zuhören?“ setzte Gido zu einer Antwort an. Er drehte sich so, dass er in der engen Gasse beide erfassen konnte.

„Ich hab‘ schon vor Jahren aufgehört, dem Arschlo-“

Die Faust des Vorarbeiters bohrte sich in Gidos Seite, presste die Luft aus seinen Lungen. Das Gesicht verzerrt knickte Gido ein, stütze sich im letzten Moment mit seinem linken Arm auf. In den Augenwinkeln holte der Vorarbeiter zu einem zweiten Schlag aus. Gido knirschte mit den Zähnen. In einem reinen Kraftakt drückte er sich vom Boden weg, wirbelte herum und fing den Schlag in seiner offenen, rechten Hand.

Die Faust des Angreifers in seinem eisernen Griff richtete sich Gido Stück für Stück zu seiner vollen Größe auf. Seine Fingernägel bohrten sich in die Haut des Peinigers. Entschlossene, silbrig graue Augen, verachtend zusammen gezogen, bohrten sich in die vor überraschter Wut schäumenden Augen des Vorarbeiters.

Herard stoppte seine vergeblichen Versuche sich zu wehren. Der Helfer starrte auf das unerwartete Bild, unschlüssig ob er den alten Mann loslassen und einschreiten sollte oder nicht.

Donnergrollen rollte über Gehdlingen hinweg, krachte ohrenbetäubend laut durch die schmale Gasse.

*

„Zu klein!“ Ein Hieb ins Kreuz.

„Zu groß!“ Ein Hieb knapp oberhalb der Nieren. Der Junge kauerte, die Zähne zusammen gepresst auf dem Boden.

„Und noch nicht reif!“ Der Vorarbeiter trat dem Geschöpf vor ihm in die Rippen, lauschte mit Genugtuung auf das Knacken. Drehte sich dann wieder zu den übrigen Arbeitern, die dieses Jahr bei der Ernte helfen sollten.

„Verstanden was mit euch passiert wenn ihr die Knollen falsch sammelt?“ Zustimmendes Raunen ging durch die zehn Männer starke Gruppe.

„Warum steht ihr dann noch hier rum?“ Der Vorarbeiter griff sich den nächst besten Jüngling und stieß ihn Richtung Feld.

„An die Arbeit! Faules Pack. Und du …“ flüsterte er dem abwesend in den Himmel starrenden Jungen zu. „… komm nicht auf die Idee, dass es hiermit getan ist.“ Er rammte ihm erneut die Faust zwischen die knirschenden Rippen.

*

Die Fingerknochen des Vorarbeiters knackten unter Gidos Griff, schrammten hart an der Grenze aus ihren Gelenken gepresst zu werden. Etwas metallisches, kaltes und scharfes drückte gegen Gidos Kehle, rissen seine Gedanken wieder in die Gegenwart.

Er blinzelte. Wie viel Zeit war vergangen?

Der Vorarbeiter war vor Schmerzen in die Knie gegangen und wimmerte, während er mit seiner freien Hand verzweifelt versuchte seine Knochen vor dem Bersten zu bewahren. Der Junge drehte seinen Kopf ein wenig. Jemand, der offensichtlich größer war als er selbst, hatte ihn von hinten an der Schulter gepackt und ihm ein Schwert drohend an die Kehle gelegt.

„Lass ihn los.“ befahl der Mann mit warnender, rauer Stimme.

Gido versuchte erfolglos über seine Schulter einen Blick auf den Mann zu erhaschen und lenkte seine Augen dann den Arm entlang bis zum Gesicht des Vorarbeiters, der zu Gidos Genugtuung in einer Mischung aus Angst, Agonie und Verzweiflung versuchte, sich dem Griff zu entreißen.

„Warum sollte ich den loslassen, der mir Jahrelang die Knochen gebrochen hat?“ fragte Gido halbwegs gefasst und drückte noch ein wenig fester zu, was den Vorarbeiter schmerzerfüllt aufwimmern ließ.

„Weil ich dir sonst die Kehle aufschlitze.“ antwortete der Mann trocken, fast schon routiniert.

„Gutes Argument.“ grunzte Gido und erinnerte sich dann an seinen alten Gönner. „Was ist mit Herard?“

„Ich bin in Ordnung.“ antwortete der alte Mann beschwichtigend. Gido versuchte, den Kopf ein wenig weiter zu drehen. Aus den Augenwinkeln beobachtete Gido wie Herard von einem anderen Mann, der Aufmachung nach einem Mitglied der Miliz, am Arm gepackt und in sein Sichtfeld geschoben wurde. Der Helfer des Vorarbeiters lag bewusstlos am Boden.

„Lass ihn los.“ Wiederholte der Mann an seiner Kehle die Forderung.

„Lass ihn los, Gido. Wachtmeister Golmar macht keine halben Sachen.“ redete Herard dem Jungen warnend zu.

Gido blickte auf das erbärmliche Bündel Elend zu seinen Füßen. Die Klinge an seinem Hals machte die Option ‚Gleiches mit Gleichem‘ wohl unmöglich. Jedenfalls, wenn er die Schläge der letzten Jahre hochrechnete. Zum Glück war er nicht wählerisch. Ein Grinsen schlich sich auf sein Gesicht.

„Unter einer Bedingung.“ schlug er dem Mann an seiner Kehle vor. „Ich will einen Schlag.“

„Du elendes Vieh!“ spuckte der Vorarbeiter in Gidos Gesicht. „Ein Monster, das bist du! Wir hätten dich verbrennen sollen, als wir die Gelegenh-“

„Ruhe!“ herrschte ihn der Wachtmeister von Gidos Rücken aus an. „Ich sehe hier weder Tiere noch Monster. Gib mir einen guten Grund, ihm den Schlag nicht zu gönnen.“

„Er ist ein Monster, ich schwöre!“ versuchte es der Vorarbeiter erneut. „Steck ihm das Schwert in die Kehle und du wirst seh-“

„Genug mit dem Schwachsinn.“ unterbrach ihn der Wachtmeister erneut. Er machte eine kurze Denkpause und nahm dann die Klinge von Gidos Hals. „Ich denke mit einem lächerlichen Schlag können wir alle leben.“

Der Vorarbeiter erbleichte. „Das kann nicht euer Ernst sein!

Das Schwert wurde schleifend zurück in die Scheide geschoben. Einladend hängte Golmar noch etwas lauter in einem belustigten Tonfall an. „Tu dir keinen Zwang an.“

„Gerne.“ erwiderte Gido.

Prüfend starrte er in die Augen des Vorarbeiters der, ohne einen blassen Schimmer, was ihn erwartete, seinem Schicksal entgegen zitterte. Gemächlich, begleitet vom abstoßenden Schmatzen der sich wieder richtenden Gelenke, lockerte Gido seinen Griff um die wohl bekannte Faust.

Plötzlich wieder hektisch riss der Vorarbeiter seine pochende Hand an sich und machte einige verzweifelte Schritte zurück, weg vom Jungen, der sich die letzten Jahrzehnte ohne Widerworte hatte schlagen lassen, direkt in einen weiteren Wachmann, der dem Vorarbeiter grinsend den einzigen möglichen Fluchtweg versperrte.

„Schön hier geblieben.“ brummelte Golmar amüsiert. „Abgemacht ist abgemacht.“

Gido, kurzweilig damit beschäftigt sich das verbleibende Blut vom Arm zu lecken, musterte den mehr oder minder entsetzten und verwirrten Vorarbeiter sorgfältig von oben bis unten. Für einen Moment lang spielte er mit dem Gedanken, die geschundene Hand endgültig zu brechen, schüttelte dann unmerklich den Kopf, trat vor sein Opfer in Spe und ballte die Hand zur Faust.

Wie versteinert beobachtete der Vorarbeiter wie Gido ausholte. Der Junge sog langsam Luft in seine Lungen – und rammte seinem Gegenüber mit aller Gewalt die er, seine Muskeln und seine gesamte Masse in Bewegung aufbringen konnten, die Faust in den Schädel. Von der Wucht erfasst drückte es den Körper des Vorarbeiters gegen den Wachmann hinter ihm. Die Augen vor Schmerz nach oben in die Höhlen gedreht lehnte er für einen Moment halbwegs sicher an der menschlichen Stütze und ging dann wankend, ohne einen weiteren Ton von sich zu geben zu Boden, wo er reglos liegen blieb.

Die Wache stupste den kollabierten Mann mit dem Fuß an. „Bewusstlos. Was sollen wir mit ihm machen?“

Der Wachtmeister, der Gido erst zurück gehalten und dann angestachelt hatte trat neben den Jungen und begutachtete den Vorarbeiter. Er strich sich mit einer Hand über seinen rostbraunen, bis zu den Ohren reichenden Drei-Tage-Bart, der einzigen Quelle von Haaren am sonst kahlen Schädel.

„Netter Schlagarm.“ beurteilte er beeindruckt Gidos Werk und pfiff kaum merklich durch die Zähne. Dann wandte er sich an seine Untergebenen.

„Lasst sie liegen.“

„Sicher, dass das eine gute Idee ist?“ warf Herard von der Seite ein. „Die werden nicht erfreut sein, wenn sie aufwachen.“

„Und was wollen sie dann rumerzählen? Dass sie sich mit der Wache angelegt haben? Dass sie eine halbe Portion niedergestreckt hat? Mit einem Schlag?“ zählte Golmar die Fakten auf.

„Gerade deshalb könnten die Leute geneigt sein, die Monster-Geschichte zu glauben.“ gab Herard zu bedenken.

„Ist denn was dran an der Geschichte?“ fragte Golmar und starrte Herard in die Augen. „Die Anweisungen sind, was das angeht, recht klar …“

Er ließ den Satz für ein paar angespannte Sekunden in der Luft hängen. Gido verfolgte den Wortwechsel stumm von der Seite aus. Herards Warnung über seine Eigenart, schnell zu heilen, war noch frisch in seiner Erinnerung.

„Nein.“ antwortete Herard kopfschüttelnd. „Und gerade deshalb wäre es eine schlechte Idee, den Jungen hier in Gehdlingen zu behalten.“

„Stimmt.“ pflichtete Golmar bei. „Dabei hätten wir jemanden wie ihn in der Wache gut gebrauchen können.“ Er zuckte enttäuscht mit den Schultern. „Habt ihr schon einen Plan, wo es hingehen soll?“

„Bevor wir von …“ Herard räusperte sich um eine Reihe von Schimpfwörtern zu verschlucken, bevor sie den Weg zu seiner Zunge fanden.

„Bevor wir aufgehalten wurden …“ fuhr er diplomatisch fort „… hatte ich vor den Jungen beim Trek nach Homwall unterzubringen. Wir waren gerade auf dem Weg zum Marktplatz um einen der Wagen abzufangen.“

„Gute Idee. Wenn der Sturm losbricht gibt es keinen sicheren Weg aus dem Farmland.“ merkte Golmar an. „Ein Problem nur.“ Er reckte seinen Kopf gen Himmel.

Die ersten dunkelgrauen Wolken lugten in den Spalt zwischen den Dächern über ihnen und bildeten einen Kontrast zum grellen Tageslicht, das durch die sonst düstere Gasse heller erschien als es tatsächlich war. Der eiskalte Wind fegte erbarmungslos über die Dächer.

„Wir kamen gerade vom Marktplatz, als wir hier rein geraten sind. Der Führer des Treks hat die letzten Wagen bereits abgenommen und sich mit ihnen auf den Weg gemacht.“

Gidos und Herards Herzen sanken ihnen in ihre Hosen. So viel zu Herards Plan, Gido aus dem Farmland zu bekommen.

Golmar blieb die Veränderung auf den Gesichtern der beiden Männer nicht verborgen. Er klopfte Gido auf die Schulter.

„Aber wir können dich unmöglich hier lassen. Es ist nur eine Frage der Zeit, bis er …“ Der Wachtmeister berührte den im Dreck liegenden Körper des Vorarbeiters mit seiner Stiefelspitze. „… es mit Verstärkung nochmal versucht. Was hast du eigentlich angestellt, um ihn so zu provozieren?“

Er warf Gido einen fragenden Blick zu, dessen Gesichtsausdruck sich sofort verdunkelte.

„Andererseits, man muss ja nicht alles wissen.“ Golmar blickte erneut in den Spalt zwischen den Häusern über ihnen. Der graue Wolkenfilm schob sich langsam über das wenige verbleibende Blau.

„Wagen sind langsam.“ begann Herard. „Können wir sie noch einholen, wenn wir die Gassen nehmen?“

Golmar nickte mit dem Kopf. „Mit viel Glück und Eile.“

Herard wollte Gido gerade zurück in Richtung Tal drücken, doch der Junge hatte sich bereits selbstständig mit schnellen Schritten in Bewegung gesetzt. Überrascht setzte Herard ebenfalls zum Laufschritt an.

„Los, hinterher!“ rief er über seine Schulter zu Golmar. „Bevor er sich verläuft! Der Junge kennt den Weg zum Tor nicht!“

*

Es herrschte Totenstille als die drei Männer, zwei davon stark schnaufend, aus der Gasse auf die Hauptstraße im Tal stürmten.

Ein grauer Wolkenfilm hatte sich über die ein gutes Stück näher gerückte, schwarze Wolkenfront hinweg geschoben und das gesamte Farmland in tristes Grau getunkt. Der Wind, der noch Minuten zuvor erbarmungslos sämtlichen Staub der Stadt aufgewirbelt und das Netz aus Seitenstraßen und Gassen zu einem gespenstischen Pfeifen angeregt hatte, hatte sich vollständig gelegt.

Die Bewohner Gehdlingens hatten sich in ihre hastig mit Holzbrettern verbarrikadierten Häuser zurückgezogen und leere Straßen hinterlassen. Das am Mittag noch vor Leben strotzende Gehdlingen glich einer Geisterstadt.

Die buchstäbliche Ruhe vor dem Sturm war eingekehrt.

Knappe hundert Meter trennten die drei Männer vom Stadttor, durch das sich gerade in mäßiger Geschwindigkeit der letzte, voll beladene Wagen schob, begleitet von einem berittenen Soldaten, der auf seinem Ross neben dem Wagen her trottete.

Keine Sekunde verlierend setzte sich die Gruppe in Bewegung und Golmar die Finger an die Lippen, um ein durchdringendes Pfeifen loszulassen. Noch während das Pfeifen verhallte holte Golmar erneut Luft.

„Ferad!“ schmetterte er in einem kraftvollen Schrei hinterher und begann wild mit den Armen zu wedeln.

Der Reiter wendete zuerst seinen Kopf und dann, als er die wild winkende Gruppe erblickte, sein fast vollständig weißes Pferd, um den zu Fuß auf ihn zu eilenden Männern auf halbem Wege zu begegnen.

Misstrauisch beäugte er von seiner erhöhten Position aus die um Atem ringenden Männer. Jedenfalls rangen zwei von ihnen um Atem. Beim jüngsten der Gruppe war er sich nicht sicher, ob dieser um Atem rang oder lediglich vorgab außer Atem zu sein, um die anderen beiden nicht schlecht dastehen zu lassen.

„Ferad… gut… dass wir dich…“ keuchte Golmar Ferad an, der irritiert eine seiner Augenbrauen hoch zog.

„Kommt erst mal zur Ruhe.“ unterbrach der Mann Golmar. Er war nicht in der Stimmung, eine derart gestammelte Konversation zu führen.

Gido nutzte die Minute, die Golmar und Herard brauchten um zu Atem zu kommen zum Begutachten des fremden Mannes. Leicht angegrautes, knapp schulterlanges Haar, das einmal vollständig schwarz gewesen sein musste, fasste ein schmales, filigranes Gesicht mit strenger Hakennase ein. Eine volle Lederrüstung, verstärkt durch metallene Schienen an den Unterarmen und Schienbeinen, bedeckte den Großteil seines Körpers. Ein Schwert von stattlicher Länge steckte in seiner Scheide am Gürtel des Mannes.

Gido schreckte auf, als sein Blick den des Mannes kreuzte, der die Zeit seinerseits dazu genutzt hatte den seltsamen Jungen zu mustern. Kalte, eisblaue Augen bohrten sich in seine eigenen.

Golmar räusperte sich und zog so die Aufmerksamkeit wieder auf sich.

„Ferad, gut dass wir dich noch gefunden haben.“ wiederholte Golmar seine Begrüßung und wendete sich dann für eine knappe Vorstellung Gido und Herard zu. „Ferad ist der Gesandte Homwalls und Führer des Treks.“

„Das bin ich.“ bestätigte der Vorgestellte sichtlich genervt. „Und was wollen die beiden? Du hast mich hoffentlich nicht aufgehalten, um mich vorzustellen.“ Er deutete auf den alten Mann und den Jungen.

„Der Junge sucht einen Platz im Trek um nach Homwall zu kommen. Lässt sich da noch was machen?“ erklärte Golmar ihr Anlegen. Ferad tippte ungeduldig mit seinem Finger auf den Sattel seines Pferdes.

„Wir sind kein Wanderzirkus. Ich kann nicht jeden mitnehmen, der dahergelaufen kommt. Wir haben dieses Mal so schon genug Frauen und Kinder dabei.“

„Ich-“

„Der Junge wird euch nicht zur Last fallen. Er schafft genug für zwei, dafür bürge ich.“ unterbrach Herard Gido, bevor der seine eigene Antwort formulieren konnte.

„Stimmt das?“ fragte Ferad an Gido gewandt, der energisch mit dem Kopf nickte.

„Kräftig genug ist er, so viel kann ich sagen.“ warf Golmar ein, verschwieg allerdings vorsorglich, woher gerade er dieses Wissen hatte.

„Wenn dem so ist. Kräftige Hände können wir immer gebrauchen.“ Ferad betrachtete Gido noch einmal gründlich von oben bis unten. Am verbundenen Fuß blieb sein Blick hängen. „Was ist mit deinem Fuß?“ Er deutete auf den Verband.

„Das wird kein Problem sein, Herr.“ wiegelte Gido ab. „Wir sind den Weg hierher gerannt und ich humple nicht.“

„Das reicht mir als Beweis.“ antwortete Ferad, endlich zufrieden gestellt. „Du darfst mit-“

Die pechschwarze Wand im Norden blitzte auf, setzte sich für den Bruchteil einer Sekunde gleißend hell erleuchtet von der übrigen grauen Wolkensuppe ab. Vier Köpfe zuckten reflexartig zur Sturmfront. Gespannt hielt die Gruppe die Luft an, in Erwartung des Donners, der wenige Augenblicke später unerträglich laut über sie herein brach und Trommelfelle und Lungen gleichermaßen zum Vibrieren brachte.

„-kommen.“ beendete Ferad seinen Satz als der Donner abgeklungen war.

„Aber beeil dich mit dem Abschied. Wenn wir noch länger warten, stecken wir beide hier fest.“ fuhr er mit fester Stimme an Gido gerichtet fort.

Gido wandte sich Herard zu. Da stand er nun, der Mann, der Gido geholfen hatte.

Der alte Mann kratzte sich mit einer Hand verlegen am Hinterkopf, die andere hing unschlüssig an seiner Seite. Er hatte dem Mann und seiner Frau einiges zu verdanken. Einiges ungewolltes. Einiges positives. Einen Kaffee. Zwei Brötchen. Socken, die er nicht trug. Kleidung. Eine Suppe. Den Ausblick auf ein nicht ganz so tristes Leben.

Herard erwiderte stumm den Blick des braunhaarigen, grauäugigen jungen Manns, den er verletzt, gebrochen und doch nicht gebrochen auf seinem Grundstück gefunden hatte.

Gido streckte Herard seine Hand entgegen. „Danke.“

„Keine Ursache.“ antwortete Herard und griff Gidos Hand für einen kurzen, festen Händedruck.

„Ah, da fällt mir ein …“ Herard unterbrach den Händedruck, eine spontane Idee stand ihm ins Gesicht geschrieben. Er fasste sich mit einer Hand in den Kragen und zog ein dünnes Lederband mit einem kleinen, eisernen Schlüssel über seinen Kopf.

Er ließ das Band kurz auf Augenhöhe baumeln, nickte dann und drückte es Gido in die offene Hand.

„Der hier wird dir helfen, wenn du in Homwall bist.“ erklärte er.

„Ein Schlüssel zu einem Schließfach?“ fragte Golmar neugierig.

„So ähnlich.“ antwortete Herard und ergänzte dann, an Gido gewandt „Frag in Homwall einfach eine der Wachen. Auf dem Schlüssel ist eingraviert, wozu er gehört.“

„Können wir?“ unterbrach Ferad den Abschied. Er streckte Gido einen seiner Arme entgegen während er mit dem anderen Arm auf die schwarze, langsam näher rückende Wolkenwand deutete.

„Wir können.“ bestätigte Gido. Er verstaute den Schlüssel in seiner Hosentasche, machte eine knappe Verbeugung in Richtung Golmar und starrte dann verwirrt auf Ferads ausgestreckten Arm.

„Du reitest mit mir, sonst kommen wir wohl kaum schnell genug vom Fleck.“ erklärte der und bedeutete Gido, endlich den Arm zu greifen. Der schluckte unmerklich. Er hatte Pferde bisher nur vom Boden aus betrachtet.

Unsicher zog Gido den Lederriemen des Rucksacks fester um seinen Körper, griff dann zögerlich Ferads Arm und hievte sich mit dessen Hilfe hinter Ferad in den Sattel.

Die beiden nickten den am Boden stehenden Männern ein letztes Mal zu, dann ließ Ferad die Zügel knallen und presste seine Beine in die Seiten des Pferdes. Überrascht klammerte sich Gido an Ferad fest, der das abrupt lostrabende Ross zielsicher auf das Stadttor zu lenkte.

Im schnellen Galopp preschten sie nach Norden aus der Stadt hinaus, um den letzten Wagen des Treks einzuholen bevor ihnen der Sturm zuvor kommen konnte.

*

„Ach verdammt!“ fluchte Herard und schlug sich gegen die Stirn, nachdem Ferad und Gido endgültig aus dem Sichtfeld verschwunden waren. „Ich schulde dem Jungen doch noch ein paar Stiefel!“

Der erste Sturm

Schnell und unbarmherzig fegten Ferad und Gido durch das Farmland. Der Zugwind, genährt von neuen Einschüchterungsversuchen und Böen des Sturms pustete den beiden Männern den Dreck der umliegenden, gepflügten Felder ins Gesicht.

Die Stadt, die sie fluchtartig durch das Nordtor verlassen hatten und nach einer ersten Biegung im Osten hinter sich ließen, verschwand langsam aber sicher im aufgewirbelten Gemisch aus Staub und Erde. Schon nach wenigen Minuten waren die riesigen Silos nur noch schemenhaft gegen den braungrauen Hintergrund wahrzunehmen, der sich seinerseits kaum noch vom pechschwarzen Wolkenwulst des Sturms absetzte. Nicht mehr lange und der Tag konnte als Nacht durchgehen.

Die Augen zusammengekniffen reckte Gido seinen Kopf ein Stück weit über Ferads Schulter hinaus. Vor ihnen wand sich der Weg um unzählige, den Namen kaum verdienende flache Hügel. Er kniff die Augen noch fester zusammen. Etwas hob sich in einiger Entfernung vom Pfad ab.

„Ich sehe was!“ brüllte Gido in Ferads Ohr, nicht sicher, ob der Wind seine Stimme übertönte oder nicht.

„Das muss der letzte Wagen sein!“ antwortete Ferad als sie dem sich eindeutig vorwärts bewegenden Schatten ein gutes Stück näher gekommen waren.

Augenblicke später hatten sie zum Fuhrwerk aufgeschlossen, dessen Ladefläche und Ladung fest von einer schweren Plane umschlossen waren.

Ferad zügelte das Ross als sie auf Höhe des Ochsen angekommen waren, der sein bestes gab, das mit Rädern versehene Holzkonstrukt inklusive Ladung vorwärts zu bewegen. Der Soldat, der vorne auf dem Karren saß, drehte seinen Kopf als Ferad und Gido an seiner Seite auftauchten. Erstaunt salutierte er Ferad zu.

„Hauptmann!“

„Bist du der letzte!?“ fragte Ferad schreiend gegen den Sturm, obwohl er die Antwort Gidos Meinung nach eigentlich kennen musste. Sie hatten niemanden sonst überholt.

„Ja, Hauptmann! Ich bin der letzte! Und wenn ich das Anmerken darf, wenn der Sturm nicht bald eine Pause einlegt wird es Arschknapp!“

Ferad warf einen misstrauischen Blick zur Wolkendecke.

„Zu knapp!“ stimmte er nach einem Moment des Abwägens zu. „Und deshalb wirst du umdrehen und die Sturmzeit in Gehdlingen aussitzen!“

„Aber Hauptmann! Egons Wagen ist nur ein paar hundert Meter vor mir!“

„Keine Wiederrede!“ fiel Ferad seinem Untergebenen ins Wort. „Bei dem Tempo schaffst du es nie rechtzeitig! Ich werde nicht nochmal gute Männer an das Wetter verlieren! Dreh um! Such Unterkunft! Ich will dich vor dem nächsten Frühjahr nicht wiedersehen!“

„Das ist ein Befehl!“ herrschte Ferad seinen Untergeben an, als eine vernünftige Antwort ausblieb.

„Verstanden, Hauptmann.“ gab der Soldat schließlich zerknirscht nach und begann damit, den Ochsen zum Wenden zu bewegen.

„Guter Mann! Und jetzt ab mit dir!“ befahl Ferad, salutierte dem Mann ein letztes Mal zu und ließ die Zügel knallen.

Als Ferad und Gido wenig später über die Schulter blickten, um sich zu vergewissern, dass der Soldat auch wirklich umdrehte, war der gerade wendende Wagen schon fast vollständig aus dem durch Sturm und Staub blockierten Sichtfeld verschwunden.

Erleichtert sank Ferad ein winziges Stück in den harten Sattel und richtete seine Aufmerksamkeit wieder auf den Weg vor ihnen.

Es dauerte nicht lange, dann zeichnete sich der nächste dunkle, zunächst unförmige Klumpen gegen den eingeschränkten Horizont ab.

„Das muss Egon sein!“ brüllte Ferad über seine Schulter nach hinten. „Wir können nicht mehr weit vom Sammelpunkt entfernt sein!“

„Sammelpunkt?!“ schrie Gido fragend in das Ohr des Mannes vor ihm, während sich in seinem Kopf beim dem Wort eine vage Annahme über die Größe des Treks bildete. Auf Gehdlingens Marktplatz hatten deutlich mehr als zwei Wagen vor den Lagern gewartet.

„Der Sammelpunkt für die Karren und Kutschen, bevor wir das Farmland verlassen!“ bestätigte Ferad Gidos Gedankengang, doch für weitere Ausführungen fehlte beiden der Nerv. Zu bedrückend war die Atmosphäre, zu hetzend die Situation und der Wind, sodass sich Gido wieder auf das Geschehen vor ihnen konzentrierte und angestrengt versuchte, Details auszumachen.

Mit jedem Meter, den sie sich dem ehemals undefinierbaren Schatten näherten, zeichnete sich immer deutlicher ein hoher, mit aufgestapelten Fässern vollbeladener Holzwagen von der restlichen, eintönigen Landschaft ab, der sich dem Wind trotzend langsam in Gidos und Ferads Zielrichtung schob. Zwei Personen gingen kauernd auf der dem Wind abgewandten Seite neben dem Karren her.

Ferad spornte das Pferd ein weiteres Mal an. Erst als sie fast gleichauf mit den beiden Männern und dem Fuhrwerk waren zügelte Ferad den Rappen. Die beiden Männer, die sich zu Fuß fortbewegten, hatten sich zusätzlich zu den Lederhelmen auf ihren Köpfen dicke Tücher als Schutz vor umherfliegenden Erdklumpen vor den Mund gebunden. Ein dritter, dicklicher, glatzköpfiger und offensichtlich vom Wind und Dreck wenig beeindruckter Mann, der auf Helm und Tuch verzichtete, hatte an der Vorderseite des Wagens Platz genommen. Zwei Zugpferde hielten die immense Last so gut es ging in Bewegung.

„Egon!“ schrie Ferad ohne weitere Ankündigung gegen den Wind an, laut und plötzlich genug, dass die drei nichtsahnenden Männer einen kleinen Satz nach oben machten. Erschrocken drehten sie sich in Richtung der Stimme. Die Arme der Soldaten hoben sich reflexartig zum Salut, als sie ihren Hauptmann erkannten.

„Anwesend!“ meldete der dickliche Glatzkopf vom Wagen herab. Seine eher schwache Stimme schien nicht dafür gemacht, mit der Lautstärke der Naturgewalten mithalten zu können.

„Gut!“ antwortete Ferad, gerade laut genug, dass alle es hören konnten.

„Gut ist bei dem Wetter relativ, Hauptmann!“ merkte Egon an und setzte dann fragend fort „Was hat dich aufgehalten?“

„Ich habe noch Verstärkung aufgesammelt!“ brüllte Ferad seine Antwort, begleitet von einem Wink in Gidos allgemeine Richtung.

„Gut!“ wiederholte Egon Ferads Antwort. „Gut! Wir können jeden Mann gebrauchen! Vor allem um durch zu kommen!“

„Durch? Wo durch?!“ fragte Gido, der den Wortwechsel bisher stumm mitverfolgt hatte. Sein Wissen über die Welt endete aktuell dort, wo seine Sichtweite in der Ferne vom Sturm getrübt wurde.

„Durch die Narbe! Die verdammte Schlucht vor-“ begann Egon eine Erklärung, bis ihm der Wind eine Ladung Dreck in den Hals pustete.

Keuchend und wild fuchtelnd versuchte er, seine Erklärung durch Körpersprache zu vollenden, bevor er hustend auf seinem Sitzplatz zusammensank. Gido konnte förmlich spüren, wie Ferad eine entnervte Augenbraue hochzog.

„Wie sieht‘s hinter uns aus? Wir waren nicht die letzten, die aus Gehdlingen raus sind.“ fragte Egon nach einer Weile krächzend, die ohnehin schwache Stimme noch nicht vollständig wiederhergestellt.

„Der dreht um! Wir werden schon genug damit zu tun haben, dich aus dem Schlamm zu kriegen, wenn es losgeht!“ antwortete Ferad und deutete auf Egons Karren.

„Der Drecksack darf also in Gehdlingen bleiben? Unbeobachtet? Bei Bier und …“ Egon verstummte, als er Ferads Miene bemerkte. Der eisige Wind schien sich plötzlich dem Gefrierpunkt zu nähern.

„Ich meine natürlich: Wie weit noch zur Narbe?“ fragte er unschuldig an Ferad gewandt, seinen ursprünglichen Kommentar verdrängend.

„Wir müssten eigentlirrgh!“ begann Ferad, nur um ebenfalls eine Ladung Erde in den Rachen zu bekommen.

Egon zog gespielt genervt eine seiner kaum vorhandenen Augenbrauen hoch, was Gido und den beiden Soldaten, die sich wohlweißlich aus dem Wortwechsel raus gehalten hatten, ein knappes Lachen entlockte. Hustend und keuchend versuchte Ferad, den Fremdstoff aus seiner Luftröhre zu bekommen.

Gido nutzte die Zeit, die Ferad zum Husten benötigte, um einen forschenden Blick nach vorne zu werfen. Der Pfad, auf dem sie sich befanden, setzte sich noch für zehn, vielleicht zwanzig Meter fort. Dann folgte eine seltsame, sich gegen den braungrauen Hintergrund dunkel abzeichnende, gerade Kante und hinter der Kante … nichts.

Gido schloss die Augen und rieb sich mit einer Hand über die Augenlider. Keine Veränderung. Wenige Meter vor ihnen schienen Weg und Welt zu enden. Gido rüttelte an Ferads Schulter und deutete nach vorne.

„… gleich da sein!“ vollendete der seinen Satz, die Kehle endlich wieder frei von Staub. „Halt an, Egon!“

Keine Zeit verlierend zog Egon an den Zügeln. Die Pferde, deren gemeinsames Gewicht dem des voll beladenen Wagens klar unterlegen war, gaben ein tiefes, unzufriedenes Schnaufen von sich und stemmten dann ihre Hufe gegen den festgetretenen Untergrund. Der Karren rollte ein gutes Stück weiter, die Tiere vor sich her schiebend und kam dann knarrend zum Stehen. Ferad stieg vom Pferd und wies Gido an es ihm gleich zu tun.

„Ab hier geht es abwärts!“ schrie er dem Jungen zu.

Gido ging einen Schritt nach vorne. Staub wirbelte überall um sie herum. Er tat einen weiteren Schritt. Und trat um ein Haar ins Leere. Erschrocken zog er seinen Fuß zurück und setzte ihn auf der Kante vor ihm ab. Losgetretene Steinbrocken rieselten von der Kante in die klaffende Tiefe.

Eine Hand packte seine Schulter und zog ihn grob zurück auf felsigen, festen Untergrund.

„Trottel! Willst du vorzeitig abtreten?!“ herrschte ihn Ferad an, zog ihn noch ein weiteres Stück vom Abgrund weg und drückte ihn dann mit milder Gewalt auf den Boden. Geschockt blieb Gido für einen Moment sitzen.

„Was ist das?“ fragte er in einer seltsamen Mischung aus Adrenalin und Faszination.

„Die Narbe.“ sagte Ferad, der sich auf die Höhe von Gidos Ohren gebückt hatten, um seine Stimmbänder im allgegenwärtigen Tosen nicht noch stärker belasten zu müssen.

„Für jemanden, der hier lebt, bist du aber nicht viel rumgekommen.“ stellte Ferad fest.

„Nicht wirklich.“ antwortete Gido ausweichend und schüttelte den Kopf.

„Schade, dass du sie nicht bei angenehmerem Wetter kennen lernst. Nicht mal die andere Seite kann man in dieser Brühe sehen. Geschweige denn den Boden.“ fuhr Ferad enttäuscht fort.

„Im Sturm sind hier schon einige zu Tode gestürzt.“ raunte er zum Abschluss warnend, klopfte sich den Dreck von der Kleidung und warf einen skeptischen Blick auf Gidos Füße.

„Ab jetzt wird der Weg steinig.“

„Kein Problem.“ antwortete Gido auf die unausgesprochene Frage, hob sich auf die Beine und stampfte wiedermal mit dem überflüssigerweise verbundenen Fuß auf.

Ferad richtete sich auf und ging zum sich wieder bewegenden Wagen hinüber.

„Habt ihr den Weg gefunden!?“ rief er Egon zu, der die Zugpferde und damit das gesamte Gespann behutsam die Klippe entlang führte. Ein ausgetretener und ausgefahrener Pfad, gerade breit genug für das Fuhrwerk, führte mit schwachem Gefälle am Rand der Schlucht entlang nach unten.

„Ja! Volltreffer! Haben den Abstieg auf Anhieb gefunden!“

„Gut!“ Ferad griff nach den Zügeln seines Pferdes und schloss sich dem langsamen Tross an.

„Gido! Geh am besten hinter dem …“ setzte Ferad zu einer Anweisung an, bis er bemerkte, dass Gido längst an der Hinterseite des Karrens klebte, direkt neben den übrigen beiden Soldaten.

*

Ehrfürchtig folgte Gido dem Wagen, darauf bedacht, keine weitere Bekanntschaft mit dem Abgrund zu seiner Linken zu schließen.

Über ihnen fegte der Wind über die sich immer weiter entfernende Felskante an der Oberseite der Klippe hinweg.

Narbe.

Ein passender Name, wie Gido fand. Schmerzvoll. Wie der Abgrund den er um ein Haar hinunter gestürzt war. Er war nicht daran interessiert zu erfahren, ob er auch dies überlebt hätte. Nägel waren eine Sache. Auf einen Knochen zertrümmernden Sturz aus unbekannter Höhe konnte er jedenfalls bis auf weiteres verzichten.

Stumm zogen sie weiter nach unten. Die Böen, die sich auf die Welt über der Narbe zu beschränken schienen, waren schon längst keine Bedrohung mehr, sodass Gido etwas entspannter und mit etwas mehr Abstand hinter dem Tross hergehen konnte.

Erst jetzt, da kein Schmutz mehr umher wirbelte und der spärliche Rest Licht, der zu ihnen durchdrang, nur noch durch die Mischung aus Wolken, Wind und Wetter über ihnen abgeschwächt wurde, offenbarte sich das halbwegs wahre Ausmaß des Ungetüms, das sie gerade zu durchqueren wagten.

Die nackte, fast senkrecht in den Himmel ragende Felswand, an der sie sich langsam nach unten schoben, erstreckte sich inzwischen so weit nach oben, dass Gido das Ende nur erahnen konnte.

Er reckte seinen Kopf soweit er konnte nach oben, dann vorsichtig über die Kante des schmalen Pfads hinab in die Tiefe. Gut den halben Abstieg mussten sie geschafft haben und trotzdem hatten sie noch ausreichend Abstand zum Boden, um eins der riesigen Silos von Gehdlingen problemlos darin zu versenken.

Auf der gegenüberliegenden Seite der Narbe erstreckte sich eine zweite Felswand ebenso steil und hoch nach oben wie die, an der sie sich gerade bergab bewegten. Im dazwischen liegenden Tal hätte ohne Probleme ein ausgewachsenes Feld Platz gefunden, wenn nicht ein breit aufgefächerter Fluss den Großteil des Platzes für sich beansprucht hätte.

Unzählige Kiefern und eine Hand voll Laubbäume hatten sich auf den wenigen trockenen Inseln zwischen den Flussgabelungen breit gemacht und bildeten einen kleinen Wald inmitten der scheinbar endlos langen Schlucht. So sehr sich Gido auch anstrengte, weder im Norden, noch im Süden konnte er ein Ende erkennen. Die Bezeichnung ‚Schlucht‘ schien ihm plötzlich schrecklich untertrieben.

Doch Fluss und Wald waren uninteressant. Er hatte etwas anderes erspäht, etwas, das seltsam fremd wirkte. Eine einzige, riesige, graue Steinsäule ragte leicht schief von einer der Inseln gen Himmel.

„Was ist das?“ fragte Gido, angenehm überrascht über die neuerliche Ruhe. Vielleicht würden ihre Stimmbänder doch einen weiteren Tag überleben.

„Ruinen.“ antwortete Egon knapp von der Vorderseite des Wagens. „Waren schon vor dem ersten Trek da. Gehd hat sie als erster entdeckt als er vor hundert-irgendwas Jahren seinen Fuß ins Farmland gesetzt hat.“

Stumm registrierte Gido, dass die Stadt Gehdlingen nach einer Person benannt worden war. Interessanter war hingegen, dass es Ruinen gab, wo es zuvor anscheinend keine Menschen gegeben hatte, womit es doch Menschen gegeben haben musste. Gido schüttelte verwirrt den Kopf.

Nach dem gefühlt nie enden wollenden Abstieg führte Egon das Gespann weg von der Felswand auf das Gras, das sich zwischen dem Ufer des flachen, stark verästelten Flusses und der Felswand ausgebreitet hatte.

Ein mit Kies und vereinzelten Pflastersteinen verstärkter Weg, der streckenweise von seichtem Wasser bedeckt wurde, führte quer durch das Tal zur Wand auf der anderen Seite der Schlucht. Ein flach ansteigender Weg, gleich dem, den sie für den Abstieg verwendet hatten, zeichnete sich auch auf der gegenüberliegenden Seite ab.

Bevor sich die Zugpferde am Gras zu ihren Hufen bedienen konnten setzte Egon das Fuhrwerk wieder in Bewegung und führte es vorsichtig über den provisorisch mit Steinen befestigten, von Wasser umflossenen Weg.

Gido ließ seine Füße seufzend durch das frische Gras fahren. Er wartete auf Ferad, der seinen Rappen behutsam vom felsigen Pfad auf sicheren Boden führte und dann neben Gido stehen blieb. Das Pferd, geschickter als seine Artgenossen, erhaschte ein paar Grashalme während Ferad beobachtete, wie der junge Mann vor ihm mit dem Verlangen kämpfte, sich rückwärts ins Gras fallen zu lassen.

„Gewöhn‘ dich nicht dran.“ riet er Gido nüchtern.

Gido nickte und ließ seinen Blick dann nach oben, zu den pechschwarzen Wolken über ihnen schweifen. Ein flaues Gefühl breitete sich in seinem Magen aus.

„Wenn es anfängt zu regnen haben wir kaum eine Möglichkeit nach oben.“ stellte er fest.

„Ja.“ pflichtete Ferad bei. Das regelmäßige Quietschen und Knarren des Wagens, der sich über den Fluss hinweg von ihnen entfernte, machte die Stimmung nicht gerade angenehmer.

„Dann sollten wir uns beeilen.“ Gido ließ vom Gras ab und schloss mit schnellen Schritten zum restlichen Trupp auf.

„Das sollten wir.“ stimmte Ferad zu. Er warf einen letzten Blick über die Schulter zur Felswand hinter ihnen, dann folgte auch er dem Wagen über den Fluss.

*

Egal wie feucht der Weg durch den Fluss war, erträglicher als das Dröhnen und Zerren weit über ihren Köpfen war er allemal.

Gido, der den Wagen inzwischen zusammen mit Ferad überholt hatte und auf einer der bewaldeten, kleinen Inseln in der Mitte der Schlucht eine kurze Rast einlegte, streckte seine Hände neugierig zu den kaum erreichbaren Ästen eines Baumes aus.

„Im Norden regnet es bereits …“ sagte Ferad zu niemand speziellem.

„Gut, dass der Sturm flussabwärts Wasser lässt!“ kommentierte Egon aus einiger Entfernung Ferads Feststellung, was ihm einen weiteren kritischen Blick einfing.

Gido ließ vom Baum ab. Neugierig trottete er am schmalen Ufer entlang in Richtung der Steinsäule, die sich auf einer weiteren kleinen, sonst kahlen Insel ein Stück flussaufwärts befand.

Überzeugt, dass der Wagen noch eine Weile brauchen würde, stieg Gido vorsichtig vom Ufer in den Fluss. Das Wasser, das ihm bisher höchstens dort die Fußsohlen umspielt hatte, wo der Fluss den Pfad weggespült hatte, ragte ihm schon beim ersten Schritt über die Knöchel.

Zögernd begutachtete er den Fluss vor ihm. Er tat einen weiteren Schritt. Zufrieden stellte er fest, dass ihm das Wasser nur bis zu den Knien reichte und der Boden anscheinend nicht weiter abfiel.

Ein dutzend feuchte Schritte später, die dafür sorgten dass sich sein Verband und seine Hosenbeine mit Wasser füllten, stand er im Schatten der Säule, die an dieser Stelle absolut fehl am Platz wirkte.

Reichlich schief thronte sie meterweit über seinen Kopf hinweg. Gido streckte probeweise seine Arme aus. Es würde einige mehr von seiner Sorte benötigen, um einmal um die Säule herum zu fassen. Die Oberfläche war von zig rundlichen Einkerbungen durchzogen, die in geraden Linien vom runden Sockel bis zum grob abgebrochenen Kopf der Säule führten.

Wer sie auch immer aufgestellt hatte musste mehr vom Säulen-als vom Häuserbau verstehen. Denn im Gegensatz zu den Häusern, die Gido kannte und welche die Angewohnheit hatten, zu verfallen, wenn sich niemand um sie kümmerte, stand die Säule noch.

Überhaupt war diese gesamte Schlucht ein Rätsel. Der Boden war zu eben und die Klippen waren zu geradlinig für etwas, das zufällig entstanden war. Es war vielmehr so, als hatte irgendjemand diesen Streifen der Welt abgesenkt, ohne sich der übrigen Regeln der Natur bewusst zu sein.

„Gido!“ schrie Ferad so laut er konnte vom anderen Ufer des Flusses hinüber.

Erschrocken drehte sich Gido um. Der Zug hatte den Fluss inzwischen passiert und war auf der anderen Seite der Schlucht angelangt.

„Wir müssen weiter! Sonst kommen wir nie-“

Ein Blitz erhellte schlagartig das gesamte Tal. Für einen Moment war es taghell. Dann finster wie die dunkelste Nacht.

Ohrenbetäubender Donner rollte über sie hinweg.

Ein einzelner Regentropfen fiel auf Gidos Stirn. Ein zweiter folgte.

Und dann brach das übrige Wasser über sie hinein.

Gidos Kleidung war fast augenblicklich bis auf die Knochen durchnässt. Seine Haare klebten sich an Stirn und Hinterkopf. Entfernt konnte er durch das wässrige Rauschen des Regens das Fluchen der übrigen Männer wahrnehmen, denen es nicht besser erging.

Keine weitere Sekunde verlierend kämpfte er sich durch den stärker und stärker anschwellenden Fluss zum Ufer, von dem aus die kaum ausmachbare Figur von Ferad energisch mit den Armen wedelte. Das Wasser, das zuvor gerade so seine Knie erreicht hatte, kratzte schon nach wenigen Metern an seinen Hüften.

Am anderen Ufer angekommen ergriff Gido dankbar Ferads Arm. Der Mann zog den Jungen mit einem kraftvollen Schwung aus der Strömung. Das Auswringen der Kleidung stellte sich als nutzlos heraus. Binnen Sekunden hatte der Sturm das entfernte Wasser ersetzt.

„Kannst du schieben?!“ fragte Ferad. Obwohl sie direkt nebeneinander standen verschluckte das Rauschen einen Großteil von Ferads Stimme.

„Ja!“ antwortete Gido. Er schob sich eine störende Strähne aus dem Blickfeld.

Ferad deutete mit seinem ausgestreckten Arm auf den Wagen, der sich gezogen von zwei Pferden und geschoben von zwei Männern im Schneckentempo den Weg hinauf bewegte. Egon war abgestiegen und führte die Pferde direkt am Geschirr.

„Dann schieb! Der Wagen muss noch raus hier!“ wies ihn Ferad an.

Gido nickte, schob seinen Rucksack auf seinem Rücken zur Seite und bewegte sich zwischen die beiden Soldaten hinter den Wagen. Wenn er seit seinem Zusammentreffen mit Herard in einem Erfahrung gesammelt hatte, dann im Schieben.

Er spielte für einen Moment mit dem Gedanken, sich in die Hände zu spucken. Einen außerordentlich feuchten Augenblick später entschied er sich dagegen. Er hatte schon genug Sturmspucke an den Händen.

Stumm stemmte Gido seinen Rücken gegen die hölzerne Rückseite des Wagens und presste. Angestrengtes Grunzen entrang den Männern am Brett links und rechts von ihm, während er in absoluter Stille mit stoischer Miene versuchte, den Schlamm zu ignorieren, der die Schräge hinab lief und dafür sorgte, dass sie sich bei der kleinsten Pause eher rückwärts als vorwärts bewegten.

Im eintönigsten Rhythmus, auf den sie sich durch wortloses Stöhnen einigen konnten, bewegten sie den Wagen durch den strömenden Regen Stück für Stück nach oben. Der Schweiß, der ihnen eigentlich auf der Stirn stehen sollte, floss mit dem restlichen Wasser auf den schlammigen, fast schon fließenden Untergrund. Hinter ihnen führte Ferad sein Pferd den schmalen Pfad hinauf.

Dessen nicht schiebende Position räumte ihm allerdings keinen großen Vorteil ein, schoss es Gido durch den Kopf. Wenn sie den Halt verloren, waren sie alle platt. Buchstäblich.

Eine gefühlte halbe Ewigkeit später, in der Gido das Gefühl entwickelte, dass selbst seine Knochen bis auf die Knochen durchnässt wurden, ertönte Egons leise, gegen den Sturm unverständliche Stimme vom Kopf des Zugs.

Gido, der sich immer noch rückwärts gegen den Karren presste, beobachtete wie Ferads Augen eine halbe Drehung in ihren Sockeln vollzogen.

„Du musst lauter reden!“ brüllte Ferad über den Wagen hinweg, was von Egon mit einem ohrenzerreißenden „WAS!?“ quittiert wurde, dem man deutlich anhörte, dass es die Stimmbänder des Mannes hart an ihr Limit brachte.

„DU SOLLST LAUTER REDEN!“ schmetterte Ferad mit großzügiger Lautstärke nach vorne.

„WIR HABENS GLEICH GESCHAFFT! ICH SEHE DIE KANTE!“ antwortete Egon in einem Ton, der sich langsam aber sicher dem einer kreischenden, extrem aufgebrachten Frau annäherte.

Der gesamte Zug atmete auf. Ein Fehler, den sie sofort bereuten, als der Wagen sie postwendend ein paar Zentimeter zurück ins Tal drückte.

Ein Blick nach oben offenbarte, dass sie tatsächlich nur noch wenige Meter von ihrem Ziel trennten. Mit zusammengebissenen Zähnen stemmten sich die Männer ein letztes Mal gegen das viel zu schwere Holzkonstrukt.

Oben angelangt sackten Gido und die übrigen beiden Helfer erschöpft in sich zusammen, während Egon den Wagen, den die Pferde nun wieder aus eigener Kraft bewegen konnten, weg von der Klippe bugsierte.

Der Regen, den sie bisher nur von oben kennengelernt hatten, wurde ihnen nun vom Sturm direkt ins Gesicht geliefert.

„Gerade rechtzeitig!“ brüllte Ferad, der seinen Rappen am Wagen festgebunden hatte. Enttäuscht schabte das Pferd im matschigen, pflanzenlosen Boden.

Ferad stellte sich in gebührendem Abstand an die Kante der Klippe, die sie gerade überwunden hatten.

Hinter ihnen, in sicherer Entfernung, konnte Gido unzählige weitere Wagen ausmachen. Einige waren von innen heraus beleuchtet, andere waren nicht mehr als unbeleuchtete, dunkle Schatten, sodass sich das wahre Ausmaß des Treks höchstens erahnen ließ.

Sie hatten es fast geschafft.

„Egon.“ wendete sich Ferad nach einer Weile des Verschnaufens an seinen Untergebenen, der prompt salutierte.

„Ja, Hauptmann?“

„Auf zum Sammelpunkt.“ antwortete Ferad, den Blick in die Wolken gerichtet, die sich in einem ewigen Erguss über ihnen leerten und so schnell nicht damit aufhören würden.

„Zum Sammelpunkt.“ wiederholte er. „Und dann nichts wie weg von hier.“

*

Gido ließ seine Beine von der Hinterseite des Karrens baumeln, den er zusammen mit den anderen den Steilhang hinauf bewegt hatte. Der kalte Regen tropfte von seinen Fußsohlen weiter auf den durchweichten Boden, auf welchem sich keiner der fünf Männer mehr bewegen mochte. Die beiden Soldaten hatten sich vorne zu Egon gesetzt, der wie gehabt die Zügel in der Hand hielt. Ferad ritt in stur aufrechter Haltung hinter ihnen her.

„Wir sind da.“ verkündete Egon nüchtern ihre Ankunft am Sammelpunkt des Treks.

Er salutierte einem weiteren Mann zu, der mit mürrischer Miene durch den Regen auf sie zu lief.

Der Wagen kam zum Stehen. Gido sprang ab nur um unzähligen weiteren gegenüber zu stehen.

Ferad und der Mann beredeten etwas, mit leisen, energischen Stimmen. Der Mann nickte und salutierte erneut. Die beiden gingen zu Egon und seinen Kameraden hinüber, die sich in die Öffnung eines am Rande stehenden Planwagens zurückgezogen hatten, um dem Sturm zu entkommen.

„Wann ziehen wir endlich los?“ maulte Egon ungeduldig. Das vor diesen Karren gespannte Pferd versuchte vergeblich, das Wasser aus seiner Mähne zu schütteln.

„Jetzt.“ antwortete Ferad. „Sagt allen Bescheid. Wir ziehen los. Eine Reihe. Wir bilden die Vorhut. Die anderen sollen sich über die ganze Länge aufteilen.“

Etwas bewegte sich in Gidos Augenwinkeln. Eine Frau und ein Mädchen, das vom Aussehen her ihre Tochter zu sein schien, streckten die Köpfe aus ihrem Planwagen. Neugierig beobachtete Gido, wie die Tochter ihre Hand nach dem Regen austreckte und ihre Umgebung absuchte. Ihre Augen blieben für einen Moment auf Gido haften, bevor sie am Ärmel ihrer Mutter zupfte und auf den klatschnassen jungen Mann deutete.

„Mama, der wird ja ganz nass!“

Die Frau folgte dem Blick ihrer Tochter und sog beim Anblick des Jungen sofort entgeistert die kalte Luft ein.

„Junge, hier rüber!“ rief sie, während sie ihn mit den Armen zu sich winkte.

Gido zuckte mit den Schultern. Ferad, der Gido für den Moment vergessen hatte, verschwand gerade mit seinem Gefolge zwischen den übrigen Karren, wohl um die Abreise in die Wege zu leiten. Vielleicht konnte er bei der kleinen Familie für eine Weile Unterschlupf vor dem nasskalten Wetter finden.

Bereitwillig folgte er ihrem Ruf und näherte sich dem Wagen.

„Hast du keine Unterkunft?“ Fragte die Mutter Gido, als dieser direkt vor ihr stoppte.

„Nein.“ antwortete er kopfschüttelnd wahrheitsgetreu. „Ich bin erst in letzter Minute dazu gestoßen.“

„Mami? Kann der nicht bei uns mitfahren?“ fragte das Mädchen in weinerlichem, bittenden Ton.

„Wir haben noch sooo viel Platz!“ prahlte sie in Gidos Richtung.

Ihre Mutter überlegte kurz und nickte dann mit dem Kopf.

„Nun, willst du?“ wiederholte sie die Frage ihrer Tochter.

Gido lächelte unmerklich über die Naivität des kleinen Mädchens und wischte sich zum wiederholten Mal seine Haare aus dem Gesicht.

„Solange es trocken ist, gerne.“

Die Mutter schob die Plane beiseite und machte eine einladende Geste. Ihre Tochter, die Gido gerade bis zum Bauch ging, rutschte nach hinten ins Wageninnere, um dem Fremden genug Platz zum Aufsteigen zu machen.

Gido hievte seinen Körper an den Brettern nach oben, presste in weiser Voraussicht so viel Wasser aus seiner Kleidung wie er konnte, um drinnen keine Überschwemmung zu verursachen und schob sich dann ebenfalls durch die Öffnung nach drinnen.

Eine kleine, flackernde Laterne tauchte den für drei Personen gerade groß genug anmutenden Raum in schummrig orangenes Licht.

Seine kleine Gastgeberin saß ihm zugewandt vor einigem Gerümpel auf einer Lage weicher Decken, die auf der gesamten freien Fläche des Holzbodens ausgelegt waren. Die Mutter bewegte sich an Gido vorbei und nahm neben ihrer Tochter Platz.

„Ich bin Lana.“ stellte sich die Frau lächelnd vor. Langes, braunes Haar fiel über ihre Schultern auf die Rückseite ihrer dicken, langen und weinroten Robe. Ein breiter, goldfarbener und mit Blumen bestickter Schal war eng um ihren Oberkörper gewickelt und hielt die Robe fest geschlossen.

Das letzte Mal, das Gido ein solches Kleidungsstück gesehen hatte, musste gut zehn Jahre her sein. Eine der weiblichen Begleitungen eines Gasts auf dem Hof hatte etwas Vergleichbares getragen. Es war ihr auf den ersten Blick anzusehen, dass sie nicht aus dem Farmland stammte.

„Ich bin Lia!“ quietschte das ebenfalls braunhaarige Mädchen, das sich auf Knien und Händen forsch zu ihm herüber gelehnt hatte.

Sie war ihrer Mutter wie aus dem Gesicht geschnitten, mit denselben filigranen Gesichtszügen, die so gar nicht zum forschen Auftreten passten. Das Mädchen streckte ihren Zeigefinger nach ihm aus.

„Und wer bist du?“ fragte sie neugierig.

„Gido.“ antwortete der junge Mann mit den dunklen Haaren. Das Mädchen robbte auf allen Vieren näher.

„Gido?“ wiederholte Lia fragend.

Gido wich ein Stück zurück. Hatte das Mädchen was auf den Ohren?

„Gido.“ versuchte er es erneut, ein wenig unsicher. Er hatte nie ein anderes Kind kennen gelernt. Außer sich selbst. Aber das konnte kaum zählen.

Lia ploppte zurück in einen flapsigen Schneidersitz und fuhr sich mit einer Hand über ihr Kinn, als würde sie angestrengt über etwas nachdenken. So übertrieben wie das Kind vor ihm gestikulierte, konnte Gido ahnen, warum ihre Mutter sie in ein schlichtes braunes Kleid gesteckt hatte.

„Gido.“ rollte Lia den Namen von ihrer Zunge. „Komischer Name!“ Sie streckte ihm die Zunge heraus.

Gido starrte ob der unerwarteten Antwort perplex ins Leere, während Lia hinter ihre Mutter flüchtete, die das kindliche Gebaren ihrer Tochter mit einem sanften Lachen quittierte. Sie legte ihrer Tochter eine Hand auf den Kopf.

„So etwas sagt man doch nicht. Entschuldige dich bei ihm, bevor er dich beißt.“ forderte sie Lia mit einem gespielt ernsten Gesichtsausdruck auf.

Das Mädchen machte große Augen und rückte noch ein wenig hinter ihre Mutter.

„Ahm.“ meldete sich Gido zu Wort, aus dem kurzfristigen Schock erwacht.

„Ich beiße nicht.“ bot er an.

„Gido?“ tönte Ferads Stimme suchend von draußen. Im Matsch laut platschende Schritte näherten der Stelle, in deren Nähe Ferad den Jungen zuletzt gesehen hatte.

„Das ist dein Name oder nicht?“ fragte Lia unschuldig dreinblickend. „Willst du nicht antworten?“

Gido nickte und kroch auf den Knien nach vorne. Er hob die Plane an und steckte seinen Kopf nach draußen, darauf bedacht das Innere nicht noch weiter zu durchnässen, als er es durch sein Betreten ohnehin schon getan hatte.

„Hier!“ rief er Ferad zu, der gerade zum nächsten Wagen weitergehen wollte.

„Da bist du.“ antwortete Ferad erleichtert. Der Mann stapfte in seiner triefenden und augenscheinlich ein paar Kilo schwereren Kleidung auf Gidos Mitfahrgelegenheit zu.

Er stieg neben dem vor dem Wagen eingespannten, gelangweilten und klatschnassen Gaul nach oben. Gido kroch zurück ins Innere und ließ sich neben Lana nieder, die interessiert Ferads Kopf betrachtete der in der Wagenöffnung auftauchte.

„Darf ich für einen Moment eintreten?“ fragte er der Höflichkeit halber.

Lana nickte lächelnd mit dem Kopf.

„Natürlich.“

„Mami? Ist das nicht der alte Mann, der uns schon auf dem Weg hier her beschützt hat?“

Ferad zuckte bei der Erwähnung seines fortschreitenden Alters ein wenig zusammen.

„Lia!“ ermahnte Lana vorwurfsvoll ihre Tochter.

„Schon gut, schon gut.“ wiegelte Ferad ab und hob beschwichtigend die Hände, wobei sich eine nicht zu verachtende Menge Wasser aus seinen Ärmeln auf die Stelle entlud, die schon Gido zuvor ausgiebig bewässert hatte.

Für einen Moment fragte sich Gido, ob man dort inzwischen Kartoffeln anbauen konnte.

„Habe ich euch wenigstens gut beschützt?“ fragte Ferad skeptisch.

Das Mädchen bewegte abwägend ihren Kopf von links nach rechts.

„Mmmhjaaah.“ brummelte sie nicht ganz überzeugt. Ferad ließ es damit auf sich beruhen.

„Gido.“ wendete er sich direkt an den jungen Mann. „Ich wollte dir eigentlich sagen, dass ich in unseren eigenen Wagen keinen trockenen Schlafplatz auftreiben konnte, aber …“ Er stockte nachdenklich. „… wenn er hier bleiben könnte, wäre das wirklich eine große Hilfe.“

Lana nickte zustimmend.

„Er kann bei uns bleiben. Besser, als wenn er sich da draußen den Tod holt.“ Sie sah zu Gido hinüber. „Und eine helfende Hand ist nie verkehrt.“

Gido nickte ihr zu, zufrieden sich die Mitfahrt verdienen zu können.

„Also ist es beschlossen.“ sagte Ferad erleichtert. Der dumpfe, verwaschene Klang eines Horns ließ Ferad in eine Gido unbekannte Richtung blicken.

„Es geht los!“ quiekte Lia und hüpfte aufgeregt neben ihrer Mutter auf und ab. „Darf ich die Zügel nehmen Mama?“

Ferad erhob sich und schlug die Zeltplane zur Seite.

„Ich sollte die Führung übernehmen.“

Er winkte Gido und Lana zum Abschied, schenkte Lia, die ihre Mutter mit großen, bittenden Augen anstarrte, ein kurzes, hölzernes Lächeln und verschwand dann in die nasse Dunkelheit.

„Wenn der Regen nachgelassen hat.“ antwortete Lana und lachte kurz auf, als ihre Tochter eine beleidigte Schnute zog.

„Versprochen?“ hakte das Mädchen nach.

Ihre Mutter lächelte gutmütig. „Versprochen.“

Der Ochse eines benachbarten Wagens grunzte auf, gefolgt vom Geräusch quietschender Holzräder auf matschigem Boden.

„Ich sollte an die Zügel.“ sagte Lana.

Sie griff sich eine der noch nicht auf dem Holzboden des Wagens verteilten Wolldecken aus dem hinteren, mit allerlei Zeug vollgestopften Teil des Wagens und wickelte sich so gut und fest wie möglich ein. Dann schob sie die Plane beiseite, setzte sich schräg in die entstehende Öffnung, sodass sie mit ihrem Körper das klaffende Loch stopfte und jederzeit sowohl den Weg als auch ihre Tochter im Auge behalten konnte. Der Wagen direkt vor ihnen setzte sich langsam in Bewegung.

„Wir sind dran.“ sagte Lana und versetzte ihrem Pferd mit den Zügeln einen Klapps. Das wieherte knapp, stemmte die Hufe in den nassen Dreck und setzte dann das Gespann in Bewegung.

Lana machte eine einladende Geste zu Gido.

„Nimm dir eine Decke und setz dich zu mir.“ schlug sie vor.

Gido griff sich eine der Decken und wickelte sie fest um seinen Körper, sodass nur noch seine Arme und sein Gesicht zu sehen waren. Die entstehende Wärme war eine willkommene Abwechslung zu den letzten Stunden.

Vorsichtig, damit er nicht über seine eigenen Füße stolperte, setzte er sich Lana gegenüber auf das Brett, zog die Plane ein wenig weiter zur Seite und streckte den Kopf nach draußen. Kalter, nasser Wind peitschte ihm ins Gesicht, doch das hielt Gido nicht davon ab, das für ihn skurrile Treiben zu erfassen.

Um sie herum löste sich die lose Ansammlung von Wagen langsam aber sicher auf. Der Karren vor ihnen und auch sie selbst wurden langsam aber sicher Teil einer Kette, deren Länge schon längst nicht mehr schätzbar war.

Das Knarren der Räder war jetzt allgegenwärtig. Sie passierten einen vermummten Soldaten, der auf seinem Pferd mit Argusaugen das Vorbeiziehen der Wagen beobachtete. Der Mann winkte Lana und Gido freundlich zu, bevor er hinter ihnen aus dem Sichtfeld verschwand. Ein paar Augenblicke vergingen, die von knirschendem Holz ausgefüllt wurden, dann gab der Soldat seinem Pferd die Sporen und jagte an ihnen vorbei zur Spitze des Treks, vermutlich um Ferad Bericht zu erstatten.

Trotz des nicht nachlassenden Regens stellte sich schnell eine angenehme Ruhe ein, begleitet vom rhythmischen, einlullenden Auf und Ab des Wagens.

Lia lehnte sich an ihre Mutter, welche ihre Tochter mit einem Stück ihrer Decke einwickelte.

„Mami? Glaubst du der Sturm beruhigt sich wieder?“ fragte das Mädchen leise.

„Gib ihm ein paar Tage Zeit und du kannst wieder draußen spielen.“ beruhigte Lana ihre Tochter.

Das Mädchen legte ihren Kopf an die Hüfte ihrer Mutter und brummelte zustimmend. Die regelmäßigen Bewegungen des Wagens machten sie schläfrig. Schon bald war ein erstes, kurzes Gähnen von ihr zu hören.

Gidos Augen, die zwischen Lana und Lia hin und her gewandert waren, zog es wieder nach draußen.

Der Trek schlängelte sich zielstrebig durch etwas, das sich nur während den raren Momenten eines Blitzes als lichter Wald zu erkennen gab.

Neben ihm seufzte Lana leise in den Wind. Ihre Tochter war endlich eingeschlafen und lehnte leise schlummernd an ihrer Seite.

„Wie lange werden wir bis Homwall brauchen?“ durchbrach Gido schließlich die Stille, in Erinnerung an das ihm bis auf den Namen unbekannte Ziel.

„Zwei, vielleicht drei Wochen, wenn uns das Wetter gut gesinnt ist.“ antwortete Lana abschätzend.

„Im Moment sieht es eher nicht danach aus.“ merkte Gido niedergeschlagen an.

Die beiden starrten erneut in die trostlose Umgebung.

Nach einer Weile löste sich Lana vom deprimierenden Bild. Sie legte einen Arm um ihre Tochter, die im Traum friedlich vor sich hin murmelte und lächelte Gido von der Seite an.

„Du solltest dich auch schlafen legen. Der Tag war sicher anstrengend.“ schlug sie ihrem neuen Weggefährten vor.

Gido nickte zustimmend. Es war viel geschehen. Gerade als er bereit war, ins Wageninnere zu verschwinden, hielt er noch einmal inne.

„Irgendjemand muss das Pferd lenken. Wann wirst du schlafen?“ fragte er.

Lana lächelte zur Antwort. „Keine Sorge. Ich werde in ein paar Stunden von einer Freundin abgelöst.“

Das reichte für Gido aus. Er zog sich wortlos zurück, schlug die Plane hinter sich zu und legte sich auf den sanft vibrierenden Boden. Er schloss die Augen, wickelte sich fester in seine weiche Decke und für den kurzen Moment, der ihn vom Schlaf trennte begriff er, wie Lia so ruhig und tief schlafen konnte.

Am Kopf des Wagens versuchte Lana ein neuerliches Seufzen zu unterdrücken.

„Das wird eine lange Sturmzeit.“

Kinder gegen Knochen

Angespannt blickte Golmar aus dem zweiten Stock der Wache auf die Straße. Sturmböen zerrten unablässig an der Fassade, pfiffen durch jeden noch so kleinen Spalt. Der Regen, der schon seit Stunden in einem nicht enden wollenden Sturzbach über der Stadt niederging, klatschte in einem sich ständig wiederholenden, leisen Klirren gegen die Fensterscheibe.

Der Raum, der das gesamte Stockwerk des alten Hauses ausfüllte, wurde von einer einzelnen Kerze auf Golmars Schreibtisch direkt hinter ihm in ein warmes, flackerndes Licht getaucht. Eine weitere, im Treppenhaus an der Wand befestigte Kerze warf obskure Schatten in den Raum.

Die gesamte Stadt war wie leer gefegt. Beim Einbruch des Sturms hatte sich die gesamte Bevölkerung so schnell wie möglich in ihre eigenen Häuser zurückgezogen. Sogar der Rest der Wachmänner hatte die heimischen Räumlichkeiten der förmlichen, kalten Atmosphäre der Wache vorgezogen. Golmar konnte es ihnen nicht verübeln. Die wärmste Dekoration, die dieses unverputzte, aus Ziegelsteinen, Holzbalken und Mörtel bestehende Gemäuer zu bieten hatte waren die Regale voller Papier und Akten, die fast die gesamte Wandfläche ausfüllten.

Die Kerze flackerte auf, was das Bild der leeren, düsteren Straße für den Bruchteil einer Sekunde durch Golmars Spiegelbild ersetzte. Der Großteil der Laternen der Stadt war im Sturm längst erloschen. Nur aus einer der Seitengassen strömte noch schwaches, schummriges Licht auf die düstere Hauptstraße, die Golmar im Blick hatte.

Unter jedem anderen Umstand hätte er die relative Ruhe in vollen Zügen genossen. Doch er genoss sie nicht. Er wartete. Die Tür zur Wache war wie verabredet unverschlossen. Er hatte keine andere Wahl. Nicht mehr.

Ein irritierendes, so gar nicht zu seiner Anspannung passendes Verlangen zu Gähnen stieg in ihm auf, legte sich ermüdend auf seine Augen und das restliche Gesicht.

Er atmete reflexartig ein. Öffnete den Mund. Und hielt inne.

Ein vermummter Schatten bewegte sich über die vom Regen durchweichte Straße unter ihm. Der Mensch, eingewickelt in einen sich kaum von der Dunkelheit abhebenden Umhang, ging zielstrebig auf das Haus der Wache zu.

Ohne sich zu rühren horchte Golmar auf das Öffnen und Schließen der schweren, quietschenden Holztür im Erdgeschoss, gefolgt vom Geräusch von vorsichtigen Schritten auf alten Dielen.

Seine nicht vorhandenen Nackenhaare stellten sich auf als der Schatten der Person früher als erwartet in der Tür zum Treppenhaus auftauchte.

Er hatte es in all den Jahren bei der Wache nicht ein einziges Mal geschafft, die Treppe ohne Knarren hinauf zu steigen.

Die Person verweilte im Türrahmen und musterte den Rücken des kahlköpfigen Mannes am Fenster.

Instinktiv lenkte Golmar seinen Blick vorsichtig weg vom Spiegelbild, hin zu seinem Schwert, das er mitsamt Scheide auf seinem Schreibtisch abgelegt hatte, gerade noch in Reichweite seines Arms.

„Das wird nicht nötig sein.“ durchbrach die kalte, berechnende Stimme einer Frau die durch das Pfeifen des Sturms ausgefüllte Stille.

Golmar ließ den Arm sinken, den er ohne es zu merken nach seinem Schwert ausgestreckt hatte und drehte sich langsam um. Beiläufig registrierte er den Leinensack, den die Frau über ihre rechte Schulter geschwungen hatte.

„Wie ist das Wetter, Heimlose?“ versuchte er es mit kratzender Stimme, während er sich so unauffällig wie möglich nach vorne lehnte, um doch noch eine Hand an den Griff seines Schwerts zu bekommen. Ein Paar im Kerzenlicht kalt funkelnder Augen bohrte sich in seine eigenen.

Die Frau schob mit ihrer freien Hand demonstrativ erst die linke, dann die rechte Seite ihres Umhangs zur Seite, damit sich Golmar von der fehlenden Waffe überzeugen konnte.

„Sonnig.“ antwortete sie dem Wetter zum Trotz.

„Die Kinder also?“ fragte er.

„Ja.“ antwortete die Frau knapp.

Golmar atmete aus und fuhr sich mit der Hand über seine Glatze.

„Weist du, gegen wie viele Gesetze ich verstoße, wenn ich die Mon- … wenn ich die Kinder gehen lasse?“ fragte er mit gebrochener Stimme, als würde er mit sich selbst ringen. Die Frage verhallte unangenehm in der neu einkehrenden Stille.

Die Angesprochene starrte ihm nach wie vor direkt in die Augen. Ferads Hand verweilte nervös auf seinem Hinterkopf.

„Ich bin hier, weil du das Gesetz nicht befolgen willst.“ beantwortete sie schließlich Golmars Frage.

„Nicht befolgen kann.“ korrigierte Golmar ihre Sicht der Dinge. Er seufzte. Ihm blieb keine Wahl.

„Hast du die Knochen?“ fragte er.

Wortlos nahm die Frau den Sack von ihrer Schulter und warf ihn mit einem kraftvollen Schwung in die Mitte des Raumes, wo er mit einem hellen, holzigen Klappern liegen blieb.

Golmar ließ von seinem Schwert ab, ging um den Schreibtisch herum und öffnete den Sack. Gebannt starrte er in makabrer, angewiderter Faszination auf den Inhalt. Ein mulmiges Gefühl breitete sich in seiner Magengegend aus.

Er griff hinein und zog einen kindsgroßen, menschlichen Totenschädel aus dem mit Knochen gefüllten Sack, den er im schummrigen Kerzenlicht hin und her drehte.

„Zwei ganze Skelette?“ fragte er an die Frau gewandt. Er schielte zurück in den Sack.

„Drei Rippen und ein paar kleinere Knochen fehlen.“ erklärte sie und trat aus der Pfütze, die sich zu ihren Füßen im Türrahmen gesammelt hatte, in den Raum.

„Will ich wissen, woher …?“ deutete Golmar die Frage nach der Herkunft der Knochen an.

„Nein.“ antwortete die Frau und schob die Kapuze von ihrem Kopf, was ein junggebliebenes, fast faltenloses Gesicht entblößte. Ihre braunen Augen funkelten im schwachen Licht, während sie das Wasser, das trotz der Kopfbedeckung irgendwie einen Weg auf ihren Kopf gefunden hatte, aus ihrem hellbraunen, lose gebundenen Pferdeschwanz presste. Bei näherer Betrachtung war sie höchstens ein paar Zentimeter kleiner als der nicht gerade winzige Hauptmann der Wache.

Ein flüchtiger Gedanke Golmars wanderte zu den Steckbriefen, die Ferad aus Homwall mitgebracht und im Erdgeschoss an die Wand geheftet hatte. Die Frau passte auf keine der Beschreibungen, an die er sich erinnern konnte. Was auch immer das angesichts der Knochen zu seinen Füßen wert war.

„Die sollten reichen.“ gab sich Golmar nach einem abschätzenden Blick auf die übrigen Gebeine zufrieden. Er steckte den Schädel zurück in den Sack.

„Unser Teil der Abmachung ist damit erfüllt.“ stellte die Frau klar und schob sich eine störende, feuchte Strähne hinter die Ohren, die zu kurz für ihren Pferdeschwanz war.

„Wo sind die Kinder?“ fragte sie.

„In einer der Zellen im Keller.“ antwortete Golmar.

Der Frau entwich ein verhaltenes Seufzen.

„Warum müssen es immer die Zellen sein?“

„Gesetz ist Gesetz.“ murmelte Golmar, der von seiner eigenen Begründung nicht vollständig überzeugt schien.

„Außerdem kann ich diese Mons- …“ er haderte für einen Moment mit sich selbst. „Diese was auch immer nicht frei rumlaufen lassen. Nicht in der Stadt. Nicht ohne sie Stunden später mit einer Schaufel von einem Scheiterhaufen zu schaben.“

Die Frau verschränkte die Arme. Ihre Augen verzogen sich zu angewiderten Schlitzen.

„Und nur weil etwas anders ist, müsst ihr es töten?“

Golmar funkelte der Frau wütend entgegen. „Weil es das Gesetz sagt. Wie gut kann es sein, wenn wir sie am Leben lassen? Wie viel bleibt von den Menschen noch übrig wenn unsere Kinder …“ er stockte erneut, atmete tief ein und aus und stellte dann klar „Ich werde keine Kinder töten. Egal was sie sind. Aber ich will hiernach auch nichts mehr mit euch zu tun haben.“

„Weil es einfacher ist, die Dinge nicht zu hinterfragen?“ fragte sie mit forschem Unterton zurück.

„Leichenschändung.“ merkte Golmar grimmig an. Sein Mund war zu einer schmalen Linie zusammengezogen.

Er hob den Sack an und schwenkte ihn hin und her. Die Knochen klapperten bei jeder Bewegung aneinander.

„Raubüberfälle, Mord und schlimmeres.“ zählte er auf. „Nenn mir einen guten Grund euch zu vertrauen.“

„Wir tun was notwendig ist.“ antwortete die Frau kalt. „Und jetzt bring mich zu den Kindern. Ich muss mir nicht von einem Hund Homwalls anhören, was richtig und was falsch ist.“

„Richtig. Leichenschändung. Nett.“ schnaufte Golmar verächtlich. Mit dem Sack in der Hand stapfte er an der Frau vorbei zur Treppe, nicht ohne ihre Schulter grob anzurempeln.

„Bringen wir‘s hinter uns.“

Ohne auf sie zu warten stieg er mit lauten, harten Schritten die Treppe hinab.

Die Frau schüttelte in stummer Enttäuschung den Kopf und folgte Golmar dann, einen gebührenden Abstand wahrend, nach unten.

*

Schweigend passierten sie das Erdgeschoss.

Golmar, der einen halben Stock Vorsprung hatte, machte unter ihr an einer soliden Metalltür halt, die direkt in die steinerne Wand des Kellers eingelassen war.

Durch ein kleines, in die Tür eingelassenes Fenster strömte das Licht einer Fackel in das von Kerzen beleuchtete Treppenhaus.

Grummelnd fischte Golmar den Schlüssel aus seiner Tasche und ließ ihn in das Schloss gleiten. Eine Umdrehung und ein Klicken später schwang die gut geölte Tür lautlos nach innen auf. Wortlos schritt Golmar in den dahinter liegenden Raum.

Die Frau hielt für einen Moment auf der untersten Treppenstufe inne und blickte im Treppenhaus nach oben. Die Vordertür war der einzige Weg nach draußen. Sie schob den Gedanken zur Seite und schritt in den provisorischen Kerker.

Wer auch immer ihn entworfen hatte, hatte sich peinlich genau an das scheinbar universell anwendbare Regelwerk für die Konstruktion von Gefängnissen gehalten. Mit routiniertem Blick musterte die Frau den Raum, der direkt in den rauen, kalten Stein unter dem im Tal gelegenen Haus gehauen war. In den Ecken und in der Mitte der Wände positionierte Stützbalken, unterstützt von einem weiteren in der Mitte des Raums, trugen das Gewicht der Decke und teilten den Raum in vier gleichgroße Teile, von denen die beiden der Tür abgewandten mit dicken Gitterstäben zu Zellen umfunktioniert worden waren.

Die übrige Einrichtung war ebenso spärlich wie ausladend. Ein Tisch mit einem einzigen Stuhl stand an der Wand links von der Tür, daneben eine Handvoll Fässer. In jeder der beiden Zellen stand eine hölzerne Pritsche.

In einer seltsamen Mischung aus Erleichterung und Mitleid registrierte die Frau die beiden zwergenhaften Gestalten, die in einer der Zellen unter einer Stoffdecke unruhig vor sich hin schlummerten. Sie trat näher an die Zelle heran um einen besseren Blick auf die beiden zu bekommen.

In ihren Augenwinkeln stemmte Golmar den Deckel von einem der Fässer, hob den Sack über die neuerliche Öffnung und drehte ihn um.

Die Knochen entleerten sich mit einem hohl klingenden Klappern und Knirschen in den hölzernen Behälter. Golmar beäugte misstrauisch den Knochenhaufen. Zwei kindsgroße Schädel blickten aus leeren Augenhöhlen zurück.

Er schüttelte sich und schob den Holzdeckel zurück auf das Fass um die lose Knochensammlung, die einmal in zwei quicklebendigen Kindern gesteckt haben musste, aus seinem Blickfeld und seinen Gedanken zu verbannen.

Als das Fass wieder fest verschlossen war legte er den leeren Sack auf dem Tisch ab und stellte sich dann neben die Frau vor die Zellentür, hinter der die beiden Kinder gefangen waren.

„Wer sind die beiden?“ hauchte die Frau und deutete mit ihren Kopf in die Richtung der dünnen Bettdecke, die sich sachte auf und ab bewegte.

„Derrel, der Junge, hat seinen Bruder in einem Wutanfall mit dem Tafelsilber seiner Eltern an die Wand genagelt. Ohne einen einzigen Finger zu krümmen.“ erklärte Golmar.

„Das Mädchen hat es von ihrem Zimmer aus beobachtet. Durch ein gutes Dutzend solide Holz-und Steinwände hindurch. Einen ganzen Häuserblock entfernt.“ fuhr Golmar mit finsterem Blick fort.

„Hätte es den Mund gehalten anstatt direkt zu seiner Mutter zu rennen und um Hilfe zu schreien …“ er ließ den Satz unvollendet im Raum hängen.

„Die Mutter hat sie verraten?“ fragte die Frau sanft. Ihr Gesichtsausdruck verriet, dass sie diesen Teil der Geschichte nicht zum ersten Mal hörte.

„Hat das Mädchen angeekelt und in Tränen hier abgeliefert. Sie weiß, dass sie nie wieder Kinder bekommen darf.“ Golmar blickte stoisch in die Zelle. „Man kann‘s ihr kaum verübeln. Dank ihrer Tochter ist sie bis ans Lebensende gebrandmarkt.“

„Beim Jungen lief es nicht viel anders. Die Mütter hatten sich ein einfaches, ruhiges Leben erhofft.“ Er schüttelte den Kopf.

„Stattdessen dürfen sie ihrem eigenen Fleisch beim Verbrennen zusehen um ‘das Blut der kommenden Generationen menschlich zu halten‘.“ zitierte er mit monotoner Stimme aus dem Gesetzestext Homwalls, den er sein halbes Leben lang auswendig gelernt hatte.

„Wann sollen die beiden auf den Scheiterhaufen?“ fragte die braunhaarige Frau.

„Sobald der Sturm abklingt und das Holz getrocknet ist.“ antwortete Golmar wahrheitsgetreu.

„Zum Glück steht nirgends geschrieben, dass die Brut lebendig verbrannt werden muss.“ Er warf einen Seitenblick zum mit Knochen gefüllten Fass in der Ecke. „Macht es für mich einfacher. Es muss nur echt aussehen.“

„Knochen selbst brennen nicht wirklich überzeugend. Das Fleisch fehlt. Die Eltern dürfen keinen Verdacht schöpfen. Wenn du auffliegst, fliegen wir auf.“ mahnte die Frau.

„Lass das meine Sorge sein.“ drängte Golmar ihre Warnungen zur Seite. „Mich interessiert vielmehr, wie du die beiden ungesehen aus der Stadt bringen willst.“

„Auf demselben Weg, auf dem die Knochen reingekommen sind.“ antwortete sie.

Golmar starrte entgeistert auf die Frau neben ihm. Zugegeben, sie schien nicht gerade schmächtig. Trotzdem. Das konnte nicht ihr ernst sein.

„Wie heißt das Mädchen?“ ignorierte die Frau die hochgezogenen Augenbrauen Golmars.

„Fea.“ erwiderte Golmar einsilbig.

„Derrel und Fea. Gute Namen.“ Die Frau nickte mit dem Kopf.

„Wecken wir sie auf.“ Sie warf Golmar einen auffordernden Blick zu.

Der stummen Anweisung der Heimlosen folgend ballte Golmar seine Hand zur Faust, holte aus und schlug mit Gewalt gegen eine der Eisenstangen der Zelle. Ein metallisches Scheppern füllte den Raum aus.

„Hey ihr beiden! Aufwachen!“ rief Golmar in die Zelle schlug ein weiteres Mal gegen die Stange.

Leise grummelnd setzte sich der kleine Berg unter der dünnen Decke raschelnd in Bewegung. Ein kindsgroßer Arm schob die provisorische Bettdecke zur Seite und zwei Köpfe hoben sich, die Augen verschlafen zusammengekniffen, in Richtung des Mannes.

„Mmwasmmgibtsessen?“ murmelte Derrel, der kurzhaarige, blonde und vor allem dürre Junge in einem schludrig aneinander geklatschten Wulst aus Wörtern. Das Mädchen gähnte, streckte sich und schob sich die schulterlangen, dunkelbraunen Haare aus dem Gesicht.

„Kein Essen.“ antwortete Golmar. Ein halbwegs ehrliches Lächeln breitete sich auf seinem Gesicht aus, als sich die Köpfe der Kinder enttäuscht senkten.

„Ich hab euch doch versprochen, dass ich euch rauslasse.“

Die Köpfe zuckten augenblicklich wieder nach oben. Das Mädchen war plötzlich hellwach.

„Wirklich?“ fragte sie aufgeregt, sprang vom Bett und ging zur Zellentür hinüber. Der Junge folgte ihr unbeholfen.

Valera musterte die beiden. Fea reichte ihr bis zur Brust, während ihr der deutlich kleinere Derrel gerade bis zum Bauch ging. Beide trugen einfache, hellbraune Hemden und Hosen.

„Wirklich.“ bestätigte Golmar, erhielt aber keine weitere Reaktion. Dem Mädchen war die fremde Frau im Raum aufgefallen.

Schüchtern blickte sie Valera durch die Gitterstäbe hindurch an, während sich Derrel hinter Feas Rücken versteckte.

Die Frau setzte das erste Mal seit einer gefühlten Ewigkeit ein echtes Lächeln auf und ging vor der Tür in die Knie, um auf Kopfhöhe mit den Kindern sprechen zu können.

„Ich bin Valera. Er hier hat mich gebeten, um euch mitzunehmen.“ stellte sie sich vor. „Und wer seid ihr?“

„Ich bin Fea …“ Das Mädchen deutete erst auf sich und dann auf den hinter ihr kauernden Jungen. „… und das ist Derrel. Stimmt es, das wir endlich wieder raus dürfen?“

Valera nickte lächelnd mit dem Kopf.

„Aber Wachmeister Golmar hat uns erklärt, dass uns Gehdlingen nicht haben will und unsere Eltern wollen uns nicht haben und …“ begann das Mädchen traurig und bemühte sich, einen leisen Schluchzer zu unterdrücken. „Wohin sollen wir denn gehen?“

„Wir gehen auf eine Reise.“ versprach Valera gutmütig. „Weg von den Leuten, die euch nicht wollen. Warst du schon mal in den Bergen?“

Fea rieb sich die einsetzenden Tränen aus den Augen und schüttelte den Kopf.

„Nein.“

„Ich will mit meinen Eltern gehen!“ tönte die trotzige Stimme des Jungen hinter Feas Rücken hervor.

„Ich weiß.“ versuchte es Valera ruhig. „Aber wenn du zu deinen Eltern zurück gehst, werden die anderen Menschen deinen Eltern und dir weh tun.“

Ein leises, halb geschluchztes „Hmpf.“ ertönte aus Feas Rücken. Valera seufzte. Das musste genügen.

Sie richtete sich wieder auf und wandte sich Golmar zu.

„Schließ die Zelle auf. Wir sollten so langsam von hier verschwinden.“

„Woher weißt du, dass ich dir nicht in den Rücken falle und dich zu den beiden in die Zelle packe?“ fragte der vorsichtig. Er drehte den Schlüssel zum Schloss der Zellentür unbewusst zwischen seinen Fingern hin und her.

„Weil wir dich kennen.“ antwortete Valera ruhig und starrte Golmar erneut in die Augen.

„Golmar. Hauptmann der Wache seit vier Jahren. Keine Frau. Eltern verstorben. Glatze seit sechs Jahren. Stark ausgeprägtes Gewissen. Geboren in Nordward vor etwas mehr als drei Jahrzehnten. Und sicher kein Idiot.“ zählte sie ohne mit der Wimper zu zucken auf.

Golmar unterbrach das Drehen des Schlüssels in seiner Hand. Sein Gesicht wurde bleich.

„Woher?“ stammelte er.

„Die Person, die für uns Kontakt zu dir aufgenommen hat?“ fragte Valera. „Sie ist sehr, sehr gut in dem, was sie tut.“

Golmar schluckte. Er hatte die Frau, die ihn vor zwei Wochen auf die Kinder angesprochen hatte, deutlich unterschätzt. Kalter Schweiß rann ihm ob der Erkenntnis den Nacken herunter. Er stockte. Etwas passte weiterhin nicht ins Bild.

„Jetzt, wo du davon sprichst.“ Er festigte seinen Griff um den Schlüssel und hielt sich so am letzten Rest seiner Fassung fest.

„Woher wusstet ihr, dass in Gehdlingen zwei Kinder auf ihr Ende warten und ich sie nicht …?“ er ließ den fragenden Satz unvollendet in der Luft hängen.

Valera setzte ein geheimnisvolles Lächeln auf.

„Wir haben ausgesprochen gute Augen.“

„Und Ohren?“ versuchte Golmar das Sprichwort zu beenden.

„Die auch, aber vor allem Augen.“ bestand Valera auf ihre Version. „Und mehr habe ich dazu nicht zu sagen.“

„Na gut.“ grummelte Golmar unzufrieden und steckte den Schlüssel ins Schloss der Zellentür. Die Kinder, die den Wortwechsel der beiden Erwachsenen neugierig beobachtet hatten, traten einen Schritt zur Seite. Mit einem lauten Klacken öffnete sich die Tür und schwang in die Zelle. Valera griff sich den Sack vom Tisch hinter ihr. Sie winkte die Kinder aus der Zelle und legte den Sack auf den Boden.

„Der nächste Teil wird euch nicht gefallen.“ erklärte sie mit leicht säuerlichem Ton. „Uns darf in Gehdlingen niemand sehen, weil die Menschen uns sonst etwas Übles antun. Wenn ihr also mitkommen wollt, müsst ihr euch im Sack verstecken.“

„Ich verspreche, beim Tragen vorsichtig zu sein und euch rauszulassen, sobald wir außer Sichtweite sind.“ gelobte sie so feierlich wie möglich als die Kinder untätig in der geöffneten Zelle verharrten und mit großen, ungläubigen Augen auf den Sack starrten.

Fea schluckte und tapste durch die offene Tür in die Mitte des offen auf dem Boden liegenden Sacks. Derrel blieb verloren in der Zelle stehen.

„Komm schon. Das wird wie Sackhüpfen ohne … Hüpfen.“ versuchte Fea dem Jungen Mut zuzureden, doch ihre verunsichert drein blickenden Augen verrieten ihre eigene Ungewissheit.

„Aber, mein Bruder und meine …“ stammelte Derrel leise vor sich hin.

Golmar trat in die Zelle und legte seine Hand auf den Kopf des Jungen.

„Wenn du hier bleibst, wird deine Familie nur noch mehr weinen müssen.“ erklärte er geduldig. „Also, bist du ein mutiger Junge?“

Derrel schniefte, rieb sich die Tränen und den Rotz seiner triefenden Nase mit seinen Ärmeln aus dem Gesicht und ließ schließlich ein leises „Mhm.“ verlauten. Golmar griff den Jungen unter den Armen, hob ihn an und setzte ihn vier große Schritte entfernt neben Fea im offenen Leinensack ab.

„Seid ihr bereit?“ fragte Valera und griff die Ecken des übergroßen Beutels. Die Kinder nickten eingeschüchtert und gingen vorsorglich in die Hocke. In einer fließenden Bewegung hob Valera den Stoffsaum über die Köpfe der Kinder, packte den losen Stoff zusammen und hievte den nun mit lebenden Kindern gefüllten Sack über ihre Schulter.

Für einen schmerzhaften Augenblick lang, in dem ihr Feas und Derrels Gewicht die Luft abschnitt, sehnte sie sich die Knochen zurück. Sie atmete keuchend ein und aus.

„Sicher, dass das eine gute Idee ist?“ fragte Golmar.

„Muss mich nur wieder dran gewöhnen.“ antwortete die Frau abgehackt.

Golmar verzichtete darauf, das ‚wieder‘ im Satz zu hinterfragen.

Valera festigte ihren Griff um das Ende des Sacks und setzte sich dann, mit erstaunlich ruhigen Schritten, in Bewegung.

In stummer Anerkennung, die er sich jedoch nie eingestehen würde, beobachtete Golmar, wie die Frau die erste Stufe nahm. Dann verließ auch er den nun leeren Kerker, verschloss die solide Metalltür und schob sich mit eingezogenem Bauch auf der engen Treppe an Valera vorbei.

Er hatte erneut eine Heimlose unterschätzt.

Ein lautes, hölzernes Klopfen ließ Golmar aufhorchen. Er stoppte abrupt und lauschte in die durch Valeras schwere Schritte getrübte Stille. Es klopfte erneut.

Golmar hielt die Luft an.

Jemand öffnete die Tür der Wache. Das Tosen des Sturms drang für einige zähe Sekunden ungehindert in das Haus. Dann schwang die Tür zurück ins Schloss.

„Halt!“ zischte Golmar so leise er konnte.

Valera setzte ihr bereits angehobenes Bein so behutsam wie möglich auf der nächsten Stufe ab. Zu Golmars Erstaunen schaffte sie es zum wiederholten Mal, das seiner Überzeugung nach in die Treppe eingebaute Knarren zu vermeiden.

„Hallo?“ erklang eine forschende Männerstimme aus dem Erdgeschoss.

Golmar wies Valera stumm an, auf der Treppe zu warten. Er rückte seine Kleidung zurecht und schritt dann übertrieben laut die verbleibenden Stufen nach oben und trat dann durch die Tür ins Erdgeschoss. Erstaunt zog er eine Augenbraue hoch. Vor dem Tresen im Eingangsbereich stand einer der Soldaten Homwalls, klatschnass und leicht fröstelnd.

„Ich hab‘ Licht im Fenster gesehen …“ begann der Soldat

„Was willst du noch hier?“ antwortete Golmar forsch. „Der Trek sollte längst abgezogen sein.“

„Ich bin durch den Sturm vom Rest abgeschnitten worden. Ferad hat mich zurück beordert.“ erklärte der Soldat.

„Habt ihr hier irgendwo ein Feldbett für die Nacht?“ fragte er nach einer kurzen Pause.

Golmar fasste sich an die Glatze. Es kostete einen guten Teil seiner Willenskraft, nicht zur Treppe zu schielen. Für die Frau mochte er vielleicht eine Ausrede finden. Ihr Gesicht war auf keinem der um sie herum hängenden Steckbriefe zu sehen. Das Problem waren die Kinder auf ihrem Rücken. Er setzte einen irritierten Blick auf.

„Feldbetten? Wir sind keine Herberge.“ versuchte er den Soldaten abzuwimmeln.

„Nicht mal in einer eurer Zellen?“ hakte der Soldat mit einem letzten Funken Hoffnung nach. Er hatte offensichtlich keine große Lust in den Sturm zurück zu müssen.

„Beide belegt.“ bluffte Golmar.

Ein leises Rascheln gefolgt von einem kindlichen, gequietschten „Au!“ drang aus dem Treppenhaus.

„Was war das?“ Der Soldat versuchte an Golmar vorbei ins schwach beleuchtete Treppenhaus zu sehen.

„Der Wind.“ wimmelte Golmar mit Schweiß auf der Stirn ab. „Das Haus ist nicht mehr das jüngste.“

„Aha.“ antwortete der Soldat misstrauisch. Er beobachtete für eine stumme Minute das flackernde Kerzenlicht, das aus der Tür hinter Golmar drang und schien sich dann dazu zu entscheiden, der Begründung Glauben zu schenken. Er atmete genervt aus.

„Hör zu, wenn ihr mich schon nicht hier schlafen lasst, verratet mir wenigstens wo ich in dieser verdammten Stadt ein Bett finden kann.“ forderte er Golmar ungeduldig auf. Seine feuchte Kleidung wirkte sich sichtbar auf seine Geduld mit der Provinzwache vor ihm aus.

„Drei Block weiter ist eine Herberge. Vielleicht findest du da noch was.“ bot Golmar an, in der Absicht den Mann so schnell wie möglich los zu werden.

„Und wo finde ich diese ‚Herberge‘?“ fragte der Soldat unwirsch.

„Zur Tür raus, links, zwei Häuser hinter Jovs Bäckerei.“ antwortete Golmar so knapp und präzise wie möglich.

Der Soldat sah Golmar mit einer Mischung aus Misstrauen und Zerknirschtheit in die Augen, drehte sich um und verließ dann leise fluchend die Wache.

Golmar konnte noch ein gemurmeltes „verdammtes Landvolk“ ausmachen, dann fiel die Tür lautstark zurück ins Schloss. Stille kehrte ein.

Golmar ließ die Luft aus seinen Lungen entweichen, die er unbewusst eingesogen und angehalten hatte.

Er wartete ein paar angespannte Augenblicke und wendete sich dann in Richtung Treppe. „Die Luft ist rein.“

Drei, diesmal deutlich knarrende Schritte ertönten, dann schob sich Valera mit angestrengtem Gesichtsausdruck durch die Tür.

„Das nächste Mal lasse ich die Kinder die Treppe selbst gehen.“ keuchte sie mit flachem Atem.

„Warum hast du sie nicht abgesetzt?“ fragte Golmar skeptisch.

„Zu laut.“ antwortete Valera knapp.

Golmar schüttelte den Kopf, ging um den Tresen herum und öffnete die solide Haustür, um der sich langsam durch den Raum kämpfenden Frau den Weg nach draußen zu ebnen. Ein Schwall Wasser wurde vom Wind in den Raum gepustet.

In der Tür angelangt manövrierte Valera mit einer Hand ihre Kapuze über ihren Kopf und festigte dann wieder ihren Griff um den Sack. Sie drehte sich ein letztes Mal zu Golmar. Ein paar bedrohliche Augen funkelten ihm unter der Kapuze entgegen.

„Wenn du den Scheiterhaufen vermasselst, brennst du mit uns.“ drohte die Frau mit ruhiger Stimme und verschwand dann, die Kinder auf dem Rücken, ohne ein weiteres Wort in den Sturm.

*

Nachdenklich schloss Golmar die Tür der Wache. Er lehnte sich von innen gegen das kalte Holz, atmete durch und schritt dann zu den Gesetztestexten Homwalls, die auf unzähligen Bögen Papier neben dem Tresen an der Wand hingen. Stumm strich er mit dem Finger über das Papier, bis er die gesuchte Stelle gefunden hatte.

„‚Jedes abnorme Lebewesen in menschlicher Gestalt ist zu töten und so bald als möglich aufs gründlichste zu verbrennen, um das Blut der kommenden Generationen menschlich zu halten.‘“ zitierte er flüsternd in die Stille des Raumes.

Er senkte den Finger und setzte sich, den Rücken an den Tresen gelehnt, auf den kalten Boden. Er ließ den Kopf in seine offenen Handflächen sinken.

„Warum mussten es ausgerechnet Kinder sein.“

*

Mit langsamen Schritten bewegte sich Valera die Hauptstraße entlang nach Süden. Der Sturm hatte längst alles, was irgendwie aus Stoff bestand, gründlich durchnässt. Für einen Moment dankte sie dem Schuster, der ihre dicken, hoch geschnürten und gefütterten Lederstiefel hergestellt hatte. Wenigstens ihre Füße waren, noch, trocken.

„Es ist feucht!“ jammerte Derrel leise aus dem Sack heraus.

„Es regnet ja auch.“ beantwortete Fea altklug Derrels Jammern.

Gerade wollte Valera zu einem ‚Seid bitte still‘ ansetzen, als Derrel damit begann, sich im Sack umher zu wälzen.

„Wer auch immer sich da bewegt, hör auf mir ins Kreuz zu hauen!“ zischte Valera schmerzerfüllt über ihre Schulter nach hinten.

Der Junge bewegte sich weiter im Sack herum, wobei er Valera wenigstens drei Ellenbogen in den Rücken presste.

„Au! Derrel, nimm dein Bein aus meinem Gesicht!“ tönte Augenblicke später Feas Stimme vorwurfsvoll zischelnd aus dem Sack.

„Das is‘ nich‘ mein Bein, das is‘ mein Arm!“ stellte Derrel trotzig klar und fuhr damit fort, das Körperteil über Feas Gesicht zu ziehen.

„Der mit dem Ro-Bäh!“

Valera entschied sich dazu, die angeekelt spuckenden Geräusche zu überhören.

„Seid still, wenigstens bis wir aus der Stadt sind oder ihr müsst zurück in die Zelle.“ drohte sie leise, den Kopf fest nach vorne gerichtet.

„Aber Derrel hat-!“ verteidigte sich Fea flüsternd.

„Ruhe. Beide. Bis die Stadt außer Sichtweite ist.“ fiel Valera dem Mädchen ins Wort, um das kindliche Ritual der Schuldzuweisung zu unterbinden, bevor es beginnen konnte.

Zufrieden lauschte sie auf das Rauschen und Prasseln des Regens und ihre eigenen, schweren Schritte.

Eine halbherzige Stille. Aber angesichts ihrer Situation nahm sie, was sie kriegen konnte.

*

Aus einer unbeleuchteten Seitengasse heraus beobachtete der Soldat wie ein schwer beladener Schatten das Haus der Wache verließ und sich seinen Weg die verregnete Hauptstraße entlang in Richtung Südtor bahnte.

Er hatte mit seiner Vermutung, dass Gehdlingens Wachmeister ihn aus irgendeinem Grund loswerden wollte, offensichtlich richtig gelegen.

Hätte es der Schatten dabei belassen, stumm aus der Stadt zu verschwinden, dann hätte er längst seinen Weg zur Gaststätte wieder aufgenommen und Golmar am nächsten Tag zur Rede gestellt.

Selbst das Selbstgespräch des Schattens, der der Stimme nach eine Frau sein musste, hätte er durchgehen lassen.

Hätte. Doch der Sack hatte geantwortet.

Er war sich ziemlich sicher, dass Säcke nicht antworteten, wenn sich nicht jemand darin verbarg.

Er wartete, bis die Person einen gesunden Abstand zwischen sich und seine Gasse gebracht hatte. Dann verließ er sein Versteck und folgte ihr, gedeckt durch den Sturm und die graue Dunkelheit, aus der Stadt.

*

Keuchend ließ Valera den ersten Hügel im Süden Gehdlingens hinter sich. Der matschige Feldweg zerfloss förmlich unter ihren Stiefeln.

Als auch der letzte Rest der Stadt hinter der Kuppe verschwunden war, setzte sie ihre Ladung mit einem lauten Platschen im Matsch ab.

„Ihr könnt rauskommen.“ schnaufte sie erschöpft, während sie ihren geschundenen Körper durchstreckte. Nacheinander steckten die beiden Kinder ihre Köpfe ins Freie und stiegen aus dem Sack. Zitternd blieben sie, dicht aneinander gedrängt, neben Valera stehen.

„Kalt.“ hauchte Derrel bibbernd.

Fea sah auf zu der Frau. Valera machte keine Anstalten, sich vom Fleck zu bewegen.

„Warum bleiben wir stehen?“ fragte Fea und legte einen schützenden Arm um den Jungen an ihrer Seite.

„Er sollte eigentlich schon hier sein. Wo bleibt er bloß.“ redete Valera verwirrt vor sich hin. Sie folgte dem Weg mit ihren Augen und stieß kurz darauf ein zufriedenes „Ah.“ aus. Eine in einem dicken Umhang verpackte Person kam ihnen auf dem Weg aus Richtung Süden entgegen.

„Harvel!“ grüßte Valera die fremde Person, als sie das Grüppchen erreicht hatte.

„Valera.“ klang die tiefe, raue Stimme eines älteren Mannes durch den Regen. Ein ausgemergeltes, kantiges Gesicht mit einem ungepflegten und ergrauten Dreitagebart stach unter der Kapuze hervor.

„Steht unsere Unterkunft?“ fragte Valera den Neuankömmling.

„Ja.“ antwortete Harvel knapp.

„Und wie viel musstest du diesmal dafür …“ Valera unterbrach sich selbst. Der ältere Mann tat nicht mal so, als würde er ihr zuhören.

„Ziehen wir euch erst mal was über.“ wendete er sich stattdessen direkt an die Kinder. „Bevor ihr euch noch erkältet.“

Er zog ein zwei dicke, erstaunlicherweise halbwegs trockene Decken unter seinem Umhang hervor und wickelte die Kinder eins nach dem anderen ein.

„Besser?“ fragte Harvel als nur noch die Gesichter und Füße der Kinder zu sehen waren.

„Mhm.“ antwortete Fea kopfnickend, während Derrel mit seinen Zehen im Matsch wackelte. Valera beobachtete die drei von der Seite aus.

„Na dann wollen wir mal weiter!“ sagte Harvel zufrieden, gefolgt von einer auffordernden Handbewegung.

„Wir haben noch ein gutes Stück zu laufen, bis wir uns trocknen und aufwärmen können. Oh und …“ Er blickte zu den Kindern hinüber und tat so, als würde er sich an etwas unglaublich wichtiges erinnern.

„Was haltet ihr von Milch und Keksen?“

*

Zwei Stunden später starrte Herard aus dem Fenster des Gästezimmers auf den kleinen Kräutergarten, den seine Frau das Jahr über pflegte. Ein Handtuch ruhte lose auf seinem immer noch feuchten Kopf.

Er hatte es mithilfe eines Nachbarn, der sich in der Küche mit Higa unterhielt, gerade noch so in sein und Higas gemeinsames Heim zurück geschafft. Nun durfte er auf Higas Anweisung hin das Gästezimmer fertig machen, damit der Nachbar wenigstens für die Nacht nicht zurück in den Regen musste.

Ein einzelner Blitz zuckte über den Himmel und erhellte für den Bruchteil einer Sekunde vier Gestalten, zwei große und zwei kleine, die sich durch den Regen auf dem matschigen Pfad nach Süden fortbewegten.

Unbewusst tastete er nach dem Lederband und dem Schlüssel um seinen Hals, bis die verschwommene Erinnerung über den Verbleib sein Bewusstsein erreichte. Er hatte seine Vergangenheit Gido überlassen.

Der Blitz klang ab. Leiser, entfernter Donner rollte über das Haus hinweg. Herard lehnte sich nach vorne und kniff die Augen zusammen. Bewegte sich da noch wer den Weg entlang? Er schüttelte den Kopf. Seine Augen mussten ihm einen Streich spielen.

„Was gibt’s da draußen zu sehen?“ erklang die fragende Stimme seiner Frau aus dem Flur hinter ihm.

Herard hielt für einen ertappten Moment die Luft an, seufzte dann unauffällig und schob die Gardine zurück vors Fenster.

„Nur den Sturm, Schatz. Nur den Sturm.“

Überfall im Nebel

In schläfriger Abwesenheit drehte sich Gido auf den Rücken und drückte sein verspanntes Kreuz in den Holzboden. Grummelnd zog er die Decke fester um seinen Körper. Er stockte. Der Boden vibrierte. Verwirrt schlug er die Augen auf.

Er blinzelte, rieb sich mit seinem Arm vergeblich über die noch müden Augen und starrte an die Decke. Die Decke von Lanas und Lias Wagen starrte zurück.

Er drehte seinen Kopf zur Seite. Lana schlummerte leise auf der anderen Seite des Wagens, die Arme lose um ihre Tochter gelegt. Das Mädchen hatte es trotz der Umarmung irgendwie geschafft, ihre eigene Decke zur Seite zu strampeln. Lia schien einen deutlich lebendigeren Schlaf zu besitzen als ihre Mutter.

Gido streckte sich, unterdrückte ein herzhaftes Gähnen und setzte sich auf. Die Kerze der kleinen Laterne, die am vorigen Abend den Wagen in ihr schummriges, flackerndes Licht getaucht hatte, war über Nacht ausgebrannt.

Dem verbleibenden, schwachen Licht nach zu urteilen, das fahl durch die über den Wagen gespannte Plane schimmerte, war es noch früher Morgen.

Gido schob seine Decke zur Seite und streckte sich ein letztes Mal. Dann stand er auf und bewegte sich gebückt zur Wagenöffnung, darauf bedacht Lana und Lia nicht aufzuwecken.

Vorsichtig hob er die Plane an und streckte den Kopf nach draußen. Trister, düsterer Nebel schlug ihm entgegen. Eine ihm unbekannte Person saß auf dem Brett am Kopf des Wagens und lenkte mit den Zügeln das immer noch vor den Wagen gespannte, inzwischen erschöpft schnaufende Pferd.

Wortlos stieg Gido ins Freie und setzte sich neben die Person, bei der er sich mangels der üblichen Merkmale auf Brusthöhe noch nicht vollends sicher war, ob es sich um einen Mann oder eine Frau handelte.

Die Person warf einen langsamen Seitenblick auf Gido, richtete ihren Blick ebenso langsam zurück auf die Rückseite des Wagens vor ihnen, grummelte etwas unverständliches Einsilbiges und ging dann in ein ausgiebiges Gähnen über.

„Nell.“ wiederholte die Person in einer rauen, schläfrigen, definitiv zu einer Frau gehörenden Stimme als sie endlich ausgegähnt hatte.

Gido überlegte kurz, ob es sich bei der zusammenhangslosen Äußerung um den Namen der Frau oder das genuschelte Wort ‚Nebel‘ handelte. Er entschied sich für den Namen.

„Gido.“ antwortete er krächzend. Seine Stimmbänder schienen noch zu schlafen.

Die Frau gab ein bestätigendes ‚Hmm‘ von sich, drehte sich zu Gido und hielt ihm mit schlafunterlaufenen Augen die Zügel hin.

„Halt mal.“ forderte sie ihn auf.

Gido griff die Zügel. Zum Glück schien das Pferd die einfache Aufgabe ‚folge dem Vordermann‘ auch von selbst zu verstehen.

Die Frau, endlich befreit von den Zügeln, streckte sich seufzend, wobei sich ihr halbes Skelett in einem einzigen, unangenehmen Knacken einrenkte. Zufrieden summend reckte sie die Arme soweit sie konnte über ihren Kopf.

Für einen kurzen Moment glaubte Gido, unter der dunklen Kleidung und dem Lederwams doch noch so etwas wie nicht vorhandene Oberweite erahnen zu können.

Nell, die Gidos Blick bemerkt hatte, rollte mit den Augen.

„Frau. Wirklich.“ stellte sie klar.

Sie griff hinter ihren Kopf und begann damit, ihren hellbraunen, kurzen und vor allem unordentlichen Pferdeschwanz zu richten.

Gido nickte mit dem Kopf und konzentrierte sich ertappt auf die Rückseite des Wagens vor ihnen.

„Lanas Freundin?“ fragte er, sich an sein letztes Gespräch mit der Besitzerin des Wagens erinnernd.

„So ähnlich.“ gähnte Nell, die dazu übergegangen war ihre Stiefel neu zu binden.

„Die ganze Nacht am Steuer?“

„Mhm.“ bestätigte sie wortlos Gidos Vermutung.

Ein helles Gähnen ertönte aus dem Wagen hinter ihnen. Es raschelte leise, bevor Lia die Plane zur Seite schob, den Kopf nach draußen streckte und sich schlussendlich zwischen Gido und Nell auf das Brett plumpsen ließ.

„Guten Morgen Nell, guten Morgen Gido.“ begrüßte sie die beiden Erwachsenen. Mit jeder vergehenden Sekunde schien mehr Energie in das Kind zurück zu kehren.

„G’Morgen Lia.“ antwortete Nell dafür umso niedergeschlagener.

„Guten Morgen.“ stimmte Gido mit ein, die Zügel nach wie vor in der Hand.

Ein Gedanke huschte für alle sichtbar über Nells Gesicht. Ein verschmitztes, wenn auch müdes Grinsen schloss sich an. Sie griff mit einem Arm blind hinter sich in den Wagen, kramte einen ledernen Trinkbeutel hervor und schwappte ihn probeweise in der Luft hin und her. Ein leises Plätschern drang aus dem Beutel.

„Lia?“ fragte sie unschuldig. „Was hältst du davon, deine Mutter aufzuwecken?“

Sie streckte dem Mädchen den halbvollen Beutel hin.

Das Grinsen, das auf Nells Gesicht begonnen hatte, sprang auf Lia über. Gido zog angespannt die Augenbrauen hoch.

„Gerne!“ piepste Lia, griff den Beutel und verschwand im Wagen.

Wieder im Inneren stellte sie zu ihrer Freude fest, dass ihre Mutter immer noch seelenruhig vor sich hin schlummerte.

Lia nickte zufrieden, schlich sich auf Zehenspitzen an ihre Mutter heran, entfernte mit einem leisen ‚Plopp‘ den Korken des Trinkbeutels, neigte die Öffnung gen Boden – und ließ eine gute Portion des nasskalten Inhalts auf den Kopf ihrer Mutter platschen.

„Aaah!“

Erschrocken und desorientiert zuckte Lana nach oben, stieß dabei mit dem Ellenbogen gegen das harte Holz in ihrem Rücken. Ein kurzes, schmerzerfülltes Zischen erklang.

Sie blinzelte verwirrt, rieb ihren pochenden Arm, hielt inne und betastete stattdessen mit ihrer Hand ihren Kopf.

Sie war nass.

„Nell.“ presste sie ungehalten zwischen ihren Zähnen hindurch, während sie eine Handvoll hartnäckiger, klebriger Strähnen aus ihrem Gesicht wischte.

Sie stand auf, ging zur Wagenöffnung, schob die Plane beiseite und blickte auf zwei Bilder absoluter Unschuld. Auf zwei Bilder absoluter Unschuld und einen Gido, der sie mit panischem Gesichtsausdruck anstarrte, die Luft anhielt und dessen Gesichtsfarbe jeden Moment von weiß nach blau wechseln musste.

„Guten Morgen.“ zwitscherten Nell und Lia so fröhlich wie möglich.

„Und jetzt wo du wach bist …“ fuhr Nell hastig fort, bevor Lana die Möglichkeit hatte etwas anderes zu erwidern. „… kannst du dich ja mit deinem neuen jungen Weggefährten hier an den Zügeln abwechseln und ich kann endlich …“ Ein herzhaftes Gähnen schob sich in ihren Satz. „… schlafen gehen.“

Ein ‚Gute Nacht‘ murmelnd schob sie sich an Lana vorbei in den Wagen, griff sich eine Decke und eins der verstreuten Kissen und legte sich auf den weich ausgekleideten Holzboden. Wenige Augenblicke später füllte ihr leises Schnarchen die übrige Stille.

Lana wischte sich mit ihrem Ärmel über das Gesicht, schüttelte den Kopf und setzte sich an die von Nell verlassene Stelle. Schließlich beugte sie sich zu ihrer Tochter und drückte ihr einen feuchten Schmatzer auf die Stirn.

„Guten Morgen, Schatz.“ säuselte sie.

„Und du.“ wendete sie sich Gido zu. „Bist du auf Nells ‚Halt mal kurz‘ reingefallen?“

Gido starrte Lana für eine geschlagene Minute an, bevor er sich an die Zügel in seiner Hand erinnerte.

„Sieht so aus.“ antwortete er mit einem nervösen Lächeln.

„Was ist los?“ fragte Lana. Gidos Anspannung war ihr nicht entgangen.

„Bist du nicht… sauer?“

Gido zuckte zusammen als etwas aus Lanas Kehle entwich, das er im Wald viel zu selten gehört hatte. Ein weiches, ernst gemeintes Lachen.

„Wenn ich nach jedem von Nells und Lias Streichen sauer wäre, könntet ihr mich als Sauerkraut verkaufen.“ versuchte Lana lachend Gidos Sorgen zu beschwichtigen.

Der ließ endlich seine Schultern wieder sinken.

„Das heißt nicht, dass wir uns später nicht unterhalten werden, Fräulein.“ fügte Lana an Lia gerichtet fort. Sie streckte Gido ihre offene Hand entgegen.

„Soll ich dir die Zügel abnehmen?“

Gido, der ohnehin keine Ahnung hatte was er tat, legte Lana die Zügel in die Hand.

„Gerne.“

„Lana, Gido! Guten Morgen.“ drang plötzlich Ferads grüßende Stimme aus dem Nebel hinter ihnen. Überrascht drehten die drei wachen Passagiere ihre Köpfe zum Hauptmann, der in einem langsamen Trott zu ihnen aufschloss.

„Und Lia!“ stellte das Mädchen von seiner versteckten Position zwischen den beiden Erwachsenen besserwisserisch klar, bevor diese den Gruß erwidern konnten.

„Und Lia. Guten Morgen. Natürlich“ korrigierte sich Ferad müde. Mit viel Mühe konnte man seinen Gesichtsausdruck als irritiertes Lächeln interpretieren. Für einen Moment fragte sich Gido, ob Ferad wie Nell die Nacht durchgemacht hatte.

„In knapp einem Kilometer machen wir für ein paar Stunden Rast. Egon löst mich gleich ab. Haltet euch an seine Weisungen, was den Stellplatz angeht. Um das Feuer für das Frühstück kümmern wir uns. Sonst alles wie gehabt.“ fasste Ferad so kurz wie möglich die notwendigsten Informationen zusammen.

„Alles wie gehabt!“ wiederholte Lia seine letzten Worte quietschend, stellte sich auf, damit er sie sehen konnte und versuchte einen Salut.

„Dann ist gut.“ antwortete Ferad müde, Lias Aktion ignorierend. Mit einem sanften Stoß in die Seiten bedeutete er seinem Pferd, zum nächsten Wagen aufzuschließen.

„Endlich Frühstück.“ sagte Lana, als Ferad wieder im Nebel verschwunden war. „Ich glaube wir können alle einen ordentlichen starken Tee gebrauchen.“

Gido nickte zustimmend. Sein nur spärliches Essen vom Vortag machte sich in einem langgezogenen Magenknurren bemerkbar.

„Tee? Schwarzer? Wir alle? Ich auch? Mit Zucker?“ fragte Lia aufgeregt.

Lana bedachte ihre Tochter mit einem ernsten Gesichtsausdruck.

„Nein.“

*

Auf einem gewissen Hof in einem gewissen Wald öffnete der Bauer seine Haustür und trat in die neblige Suppe der umliegenden, morgendlichen Welt.

Er warf einen skeptischen Blick unter das karierte Tuch, das den Inhalt des Korbs unter seinem Arm verdeckte. Leise rechnete er seinen Verlust zusammen, während er zur Scheune hinüber stapfte. Dort angekommen hielt er für einen Moment inne, atmete tief ein und klopfte dann unwirsch an das am Vortag notdürftig reparierte Scheunentor.

Noch während er zum dritten Schlag ausholte wurde das Tor mit einem lauten Knarren von Innen geöffnet.

Mit abwertender Miene starrte er in das unerträglich freundliche Gesicht des ungepflegten alten Mannes, an dessen kleine Gruppe er seine Scheune für viel Geld vermietet hatte.

„Ja?“ fragte Harvel geduldig während sein Blick zum Korb unter dem Arm des Bauern wanderte. „Bringen Sie uns etwa das Frühstück?“

Ohne eine Antwort zu geben schob sich der Bauer an Harvel vorbei in die Scheune und stellte den Korb scheppernd auf dem provisorischen, aus zwei Böcken und einem maroden Holzbrett zusammen geschusterten Tisch ab.

Mit einer schnellen Handbewegung zog er das Tuch vom Korb.

„Frühstück. Tee. Brot. Schinken.“ antwortete er schnippisch und zog nacheinander eine Kanne, vier schäbige Tassen und Teller und eine Handvoll vorbereiteter Schnitten aus dem Korb.

„Sehr schön, vielen Dank.“ bedankte sich Harvel lächelnd mit einer leichten Verbeugung. „Ich wecke dann mal den Rest.“

Er ging zur Leiter hinüber, die in das Dachgeschoss führte, stieg die ersten paar Stufen hinauf und klopfte gegen die Luke. Er wartete einen Moment auf eine Antwort, dann hob er die Holztür an und steckte seinen Kopf in den anschließenden Raum.

„Valera?“ fragte er leise in die Stille.

„Harvel.“ antwortete Valera knapp von der Rückwand des kleinen Zimmers.

Harvel drehte seinen Kopf. Valeras Augen funkelten ihm wach entgegen. Der alte Mann sah für einen Moment so aus, als wolle er seufzen, beließ es jedoch bei einem vorwurfsvollen Blick. So wie er die Frau kannte, hatte sie die gesamte Nacht im Schneidersitz verbracht.

„Es gibt Frühstück. Weckst du die Kinder?“

In stoischer Ruhe richtete sich Valera von ihrer sitzenden Position an der Wand aus auf und streckte ihren geschundenen Rücken durch.

„Zeit zu lächeln.“ sagte sie und ging zum einzigen, heruntergekommenen Bett hinüber, das sie Derrel und Fea überlassen hatte. Behutsam rüttelte sie an den Schultern der beiden Kinder, was ein unzufriedenes Murmeln provozierte.

„Hey ihr beiden, aufwachen.“ versuchte sie es sanft.

Harvel schüttelte den Kopf, gab der Luke einen kräftigen Schubs und ließ sie mit einem lauten Scheppern vollends aufklappen.

Wie zwei Pfeile schossen Derrel und Fea nach oben.

Valera, die nach dem unangekündigten Schock mit ihrem Herzschlag kämpfte, drehte sich zum Loch im Boden um Harvel einen strafenden Blick zuzuwerfen und blickte ins Leere. Der alte Mann war längst wieder von der Leiter gestiegen.

„Guten Morgen.“ nuschelte Fea in einer Mischung aus übrig gebliebener Müdigkeit und Erschrockenheit. Derrel beließ es dabei, sich an ihrem Arm fest zu krallen.

„Was ist los?“ fragte er schüchtern.

„Es gibt Frühstück.“ antwortete Valera. „Kommt nach unten.“

Nacheinander stiegen die drei ins Erdgeschoss, wo sie von Harvels ewigem, zwischenzeitlich auf einem der Brote herumkauenden Lächeln und der unfreundlichen Grimasse des Bauern begrüßt wurden. Die Kinder sanken unter dem prüfenden Blick in sich zusammen.

„Setzt euch und esst.“ wies Valera Derrel und Fea an. Wortlos ließen sich die Kinder auf den beiden am stabilsten aussehenden Stühlen nieder und griffen sich je eine der Stullen.

Valera beugte sich über den ‚Tisch‘, füllte die Tassen mit Tee und setzte sich dann auf den verbleibenden dreibeinigen Hocker. Er wackelte. Sie entschied sich spontan dazu, es Harvel gleich zu tun und im Stehen zu essen.

„Wann werdet ihr verschw…“ brach die kalte Stimme des Bauern unangekündigt durch die schmatzende Stille. Valera starrte ihn an, die Augen warnend zusammen gezogen. Harvel kaute unberührt lächelnd weiter auf seinem Brot herum.

„Wann werdet ihr abreisen?“ versuchte es der Bauer etwas weniger harsch – wenn man seine unverändert kühle Stimmlage außen vor ließ.

„Bald.“ antwortete ihm Valera zwischen zwei Bissen. „Wir erwarten noch einen Nachzügler, dann verschwinden wir.“

„Nicht ohne das Geld dazulassen.“ merkte der Bauer an.

„Natürlich.“ bestätigte Valera. „Die zweite Hälfte erhalten sie, sobald wir verschwinden.“

„Gut.“ antwortete der Bauer bestimmt. „Wenn ihr noch etwas braucht, redet direkt mit mir. Versucht gar nicht erst, die Mägde breit zu schlagen. Und entfernt euch nicht zu weit von der Scheune. Verstanden?“

„Ja.“ Valera nickte mit dem Kopf. Ihr Blick blieb an Derrels und Feas dreckiger Kleidung hängen. „Etwas sauberes Wasser zum Waschen und Frischmachen. Lässt sich das einrichten?“

„Ich sorge dafür, dass ihr Wasser bekommt. Sonst noch Wünsche?“

Valera strich sich mit einem Finger über ihre Schläfe und zählte leise bis zehn. Nicht vor den Kindern.

„Nur eine Frage noch. War es wirklich notwendig, die Fenster zuzunageln?“ fragte sie schließlich.

Der Bauer zog seine Augen zu Schlitzen zusammen.

„Wenn ihr gefunden werdet, bin ich derjenige der hängt.“ polterte er los. „Nicht ihr, oh nein. Ihr seid dann schon über alle Berge.“ Er spuckte auf den Boden.

„Ihr könnt bleiben, bis euch das Geld ausgeht. Dann verschwindet und wir sind quitt.“ Sein Blick blieb an Derrels rot unterlaufenen Augen hängen.

„Und du, heul nicht rum.“ schnauzte er den Jungen an.

„Derrel weint nicht!“ verteidigte ihn Fea empört.

„Unser Wasser?“ unterbrach Harvel mit ruhiger, zuvorkommender Stimme die aufgeheizte Stimmung.

Der Bauer starrte dem alten, immer noch lächelnden Mann entgeistert ins Gesicht. Aus irgendeinem Grund stellten sich ihm beim Anblick des erbärmlich freundlichen Mannes die Nackenhaare zu Berge. Er schnaubte und stapfte zum Scheunentor. Zwischen Tür und Angel blieb er stehen.

„Ihr sollt euer Wasser haben.“ schnauzte er seine Gäste von dort aus an. „Und haltet euch von meinem Vorratskeller fern.“

Kurz darauf war er aus der Tür verschwunden.

Valera entschied sich dazu, das entnervte Ziehen, das der Bauer hinter ihren Schläfen verursacht hatte, zu ignorieren.

Harvel ging schweigend zum Tisch hinüber, setzte sich ohne mit der Wimper zu zucken auf den von Valera verschmähten Stuhl, hielt sich eine der noch dampfenden Tassen Tee unter die Nase und bedachte die beiden Kinder durch den Dampf hindurch mit je einem neugierigen Blick.

Das Knallen einer Tür hallte als letzter, schlechtgelaunter Überrest durch den sonst wieder ruhigen Morgen.

„Also Fea. Ich sehe was, das du nicht siehst …“

*

„Ihr sollt euer Wasser haben.“ äffte der Bauer auf dem Weg zum Bauernhaus seine eigene Stimme nach. „Nichts als Ärger mit dem Pack. Nichts als Ärger früher, nichts als Ärger heute. Sollen sie doch …“

Ein seltsames Gefühl sorgte zum zweiten Mal an diesem Tag dafür, dass sich seine Nackenhaare aufstellten. Fröstelnd hielt er inne und drehte sich langsam um.

Angespannt versuchte er durch den Nebel in das umliegende Dickicht zu blicken, in der festen Erwartung, dass sich jeden Moment ein unbekannter Beobachter durch eine hektische Bewegung zu erkennen gab.

Eine geschlagene Minute hielt er stand, bis sich die unheimliche Ahnung in seinen Schädel brannte, dass der Nebel selbst auf ihn zurück starrte.

Irritiert rieb er sich den Nacken, schüttelte sich und setzte in misstrauischer Stille, seinen Weg zum Bauernhaus fort.

Die Klinke in der Hand blickte er ein letztes Mal über die Schulter ins graue Nichts.

„Nichts als Ärger mit dem Pack.“ murmelte er, dann trat er ins warme Innere und zog die Tür mit einem unüberhörbaren Knall ins Schloss.

*

Aus sicherer Entfernung starrte der Soldat Homwalls durch eine löchrige Wand aus Gestrüpp auf den sich dunkelgrau vom Rest der fahlen Welt abhebenden Schatten der Scheune.

Durch den Nebel waren kaum mehr als Schemen auszumachen, aber das genügte ihm. Die Heimlosen und die zwei Missgeburten, die sie aus den Zellen Gehdlingens ‚gerettet‘ hatten, befanden sich noch in der Scheune. Daran gab es keinen Zweifel.

Seinen Blick fest auf das heruntergekommene Gebäude gerichtet zerteilte er das Stück Schinken, das er in der Nacht aus dem Vorratskeller des Hofs entwendet hatte, mit seinem Feldmesser in kleine Stücke und schob sich eines davon in den Mund.

Die Scheune konnte kaum das endgültige Ziel der kleinen Gruppe darstellen. Nicht mit dem nahenden Winter. Nicht so nah an einer der Städte – egal wie weit sie von Homwall entfernt war.

Nachdenklich kaute er auf dem Stück Fleisch herum.

Er hatte Zeit.

*

Eine Ladung Wasser spritzte Gido entgegen als er seine alte, verschwitzte Kleidung in den flachen Bach tunkte, an dessen Ufer der Trek Halt gemacht hatte.

Schweigend stieß er einen kurzen Dank an Higas Starrköpfigkeit aus. Ohne den zweiten Satz Klamotten würde er jetzt nackt im Nebel sitzen.

Die Alternative wäre eine von Lanas üppig verzierten Roben gewesen. Ein Angebot, das er so schnell wie möglich abgelehnt hatte. Und was Nell anging – die Frau schien noch weniger Kleidung zu besitzen als er selbst. Wie dem auch sei. Nun, da er etwas zum Wechseln hatte, konnte auch er sich endlich Waschen wie der Bauer: mit Anstand.

Vermutlich sogar mit mehr Anstand.

Hinter ihm reihten sich hinter einer kleinen Blumenwiese die Wagen des Treks in einer losen, kreisförmigen Formation aneinander und nebeneinander.

Die Lichtung, die Egon ausgesucht hatte war fast vollständig von den von Zugtieren befreiten Karren und Wagen ausgefüllt. Den vielen ausgetretenen und ausgefahrenen Grasflächen nach zu urteilen diente sie nicht zum ersten Mal als Zwischenhalt für den Trek.

Eine dünne, rußschwarze Rauchfahne stieg aus der Mitte der Wagen hinauf in das triste Grau des Nebels, der sie seit dem Morgengrauen begleitete. Wenn Lana Recht behielt, würde sich die graue Masse erst mit dem nächsten Regen auflösen.

Gido blickte nachdenklich über seine Schulter, während er sein Oberteil im schwach strömenden Wasser hin und her bewegte.

Auf halbem Wege zwischen ihm und dem Trek robbte Lia auf den Knien durch die Wiese, auf der Suche nach Regenwürmern und anderem interessanten Getier. Ein knappes Lächeln schlich sich auf seine Lippen.

Den Blick und seine Aufmerksamkeit wieder auf seine Kleidung richtend stellte er überrascht fest, dass sein Oberteil inzwischen größtenteils schmutzfrei war.

Er zog den Stoff aus dem Wasser und packte ihn fest mit beiden Händen. Ein kleiner Sturzbach ergoss sich in das übrige Nass, als er das überflüssige Wasser aus seinem Hemd …

Er hielt inne und starrte in das neblige Dickicht vor ihm. Er war sich sicher, dass sich zwischen den Bäumen etwas bewegt hatte. Er lehnte sich ein Stück vor, legte sein Oberteil beiseite und kniff die Augen zusammen.

Knirschend bohrte sich direkt neben ihm ohne weitere Ankündigung ein Pfeil in den Boden.

Ein Pfeil.

Gido schaltete sofort.

Er drehte sich um, legte die ersten Meter in Richtung der schützenden Wagen in einer Mischung aus Kriechen und Sprinten zurück. Der zweite Pfeil pfiff knapp an seinem Kopf vorbei, bohrte sich mit einem nervenzerreißenden Knall in das Holz des nächsten Wagens.

Er holte Luft, setzte zu einem Schrei an.

„Lia! Runter!“

Das Mädchen, abgedriftet in ihre eigene kleine Welt, zog den Kopf hoch.

„Hä?“ fragte sie verwirrt.

Ein Pfeil schlug eine Armlänge neben ihr in den Boden ein, brannte sich zusätzlich in das Bild des auf sie zu eilenden Gido. Sie blinzelte. Ängstliche Tränen stiegen in ihre Augen.

Ein panisches, durchgezogenes Kreischen entwich unkontrolliert ihren Lungen.

Gido stemmte die Beine in den Boden, überbrückte den Abstand zu Lia und streckte die Arme aus. Mehr schlecht als recht hob er Lia an und bewegte sie so gut es ging schützend vor seine Brust.

Seine Lungen pfiffen als er endlich den Rand des Treks erreichte. Ohne Rücksicht auf seinen Rücken warf er sich auf den Boden und schlidderte, mit Lia auf dem Brustkorb, unter den nächstbesten Wagen.

Das Mädchen schrie noch immer.

*

„Puuuh.“ stöhnte Egon erschöpft, während er Lana seine leere Suppenschüssel hinhielt. „Endlich geschafft.“

Lana schwenkte den Löffel im großen Kupferkessel umher, den die Soldaten Homwalls über einem der drei Feuer auf dem freien Platz in der Mitte des Treks aufgebaut hatten. Den Beulen nach zu urteilen hatte der Kessel ebenso viele Treks miterlebt wie der ausgetretene Boden zu ihren Füßen. Sie fischte eine große Portion Gemüse erst auf den Löffel und dann in Egons Schüssel.

Dankend nahm Egon seine Schüssel zurück, hielt die dampfende Suppe hungrig unter seine Nase und schlürfte von der heißen Brühe.

„Ich schwöre, das nächste Mal ordnet Ferad die Wagen.“ beschwerte er sich scherzhaft, nachdem er geschluckt hatte.

Lana füllte ihre eigene Schale.

„Schläft der Hauptmann?“ fragte sie neugierig.

„Verdient.“ antwortete Egon schmatzend. „Und da ist er nicht der einzige.“

Er ließ seinen Blick über den Lagerplatz schweifen. Ein gutes Dutzend müde dreinblickender Männer und Frauen nahm auf behelfsmäßig aufgebauten Bänken und mitgebrachten Stühlen weitestgehend schweigend das Frühstück zu sich, darunter gerade mal zwei Soldaten. Die übrigen neun schliefen oder hielten ein Auge auf die Zugtiere, die im angrenzenden, lichten Wald grasten.

In ein paar Stunden würden sie erneut aufbrechen, um für den Rest des Tages so viel Strecke wie möglich zwischen sich und Gehdlingen bringen zu können. Den nächsten Rastplatz würden sie hoffentlich noch bei Tageslicht erreichen. Wenn alles gut ging. Niemand hatte Lust, eine weitere Nacht durch zu machen. Die Tiere eingeschlossen.

Etwas schepperte in der Ferne. Einzelne überraschte Rufe zogen über das Lager.

„Egon!“

Der angesprochene blickte von seiner Schüssel auf. Einer der Soldaten stürmte keuchend zwischen zwei Wagen hindurch auf den Platz.

„Pfeilhagel … werden … angegriffen.“ berichtete der Mann außer Atem. Egon ließ seine Schüssel fallen. Sein Gesichtsausdruck wandelte sich augenblicklich von Müde zu Todernst.

Der Rest der Menschen auf dem Platz starrte ihn angespannt an.

„Ihr beiden!“ wendete er sich ohne Zeit zu verlieren an die einzigen übrigen anwesenden Soldaten. Die beiden stellten ihr Frühstück beiseite und standen stramm auf.

„Weckt die anderen. Weist sie an. Unbewaffnete und Zivilisten hierher in die Mitte. Soldaten nach außen. Verteilt euch. Bewacht die Ladungen. Wo auch immer geschossen wird hat Vorrang. Haltet euch hinter den Wagen. Kein Risiko, bis wir mehr wissen. Los!“

Die beiden Soldaten salutierten, schmetterten Egon ein ‚Verstanden‘ entgegen und verschwanden in entgegengesetzte Richtungen im Trek.

„Und du!“ herrschte er den Soldaten an, der inzwischen seine Luft wiedergefunden hatte. „Weck Ferad. Unser Wagen an der Nordseite. Schick ihn zu mir. Wenn du das erledigt hast, schleich dich zu den Männern bei den Tieren. Führt sie tiefer ins Tal. Geh schon!“

Der Soldat salutierte, drehte sich um und marschierte zwischen zwei mit Fässern beladenen Wagen hindurch nach Norden.

„Wenn sie noch da sind …“ fügte Egon hoffnungsvoll an, nachdem der Soldat verschwunden war.

„Was sollen wir tun?“ fragte einer der Wagenlenker nervös. Um sie herum erwachte das Lager nach und nach zu einem hektischen Leben. Befehle wurden geschrien. Zivilisten in Sicherheit beordert.

„Gar nichts. Jedenfalls bis Ferad wach und im Bilde ist.“ antwortete Egon bestimmt. „Haltet euch an unsere Anweisungen, bleibt ruhig und …“

Der markerschütternde Schrei eines kleinen Mädchens ließ die versammelten Menschen zusammen zucken.

Lana riss die Augen auf.

„Lia!“ Sie ließ den Löffel scheppernd in den Kessel fallen.

„… und im Schutz der Wagen.“ beendete Egon seinen Satz. Doch es war zu spät. Als er sich zu Lana umdrehte, war diese längst in Richtung ihrer Tochter davon gehastet.

*

Mit einem schmerzerfüllten Gesichtsausdruck presste Gido Lia seine flache Hand auf den Mund, während er den Zeigefinger seiner freien Hand vor seinen Mund hielt um ihr zu bedeuten, endlich Ruhe zu geben.

„Sch!“ zischte er leise. Lias Schrei schrumpfte zu einem leisen Wimmern zusammen.

„Wir sind in Sicherheit.“ erklärte er. Eine grobe Handvoll Pfeile schlug zwischen ihnen und der Wiese ein, auf der Lia vor wenigen Augenblicken noch gespielt hatte.

Ein hölzernes Knallen ließ Gidos Kopf herumzucken. Eins der Projektile hatte sich in das Holz über seinem Kopf gebohrt.

„Sicher genug.“ korrigierte er sich. Er drehte seinen Kopf zurück zu Lia.

„Wenn ich die Hand wegnehme, versprichst du mir nicht wieder zu schreien?“ fragte er das Mädchen.

Lia nickte mit dem Kopf. „Mhm.“

Gido nahm die Hand von Lias Mund.

„Kannst du krabbeln?“ fragte er leise.

„Mhm.“ wiederholte Lia ihre Antwort.

„Dann runter von mir, raus hier und hinter den Wagen.“ wies er sie an. „Sonst fangen wir uns wirklich einen Pfeil. Das willst du doch nicht.“

Lia schüttelte den Kopf, strampelte ein wenig, rollte von Gido herunter und kroch schließlich auf allen Vieren auf der sicheren Seite des Wagens hervor.

Gido drehte sich auf den Bauch und schob sich, deutlich ungelenker, hinter dem Mädchen ins Freie.

„Lia? Lia!“

Gido richtete sich gerade auf, als ihn Lanas besorgte Rufe erreichten. Sein Blick zuckte sofort zu Lia. Bevor das Mädchen auf der Suche nach ihrer Mutter vollends aus dem Schutz des Wagens hervor rennen konnte, hatte er es an der Schulter gepackt und zurück hinter den Wagen gezogen.

„Bleib hier.“ ermahnte er das Mädchen, das ihn ängstlich anstarrte. „Ich suche sie.“

Fest ans Holz gepresst bewegte sich Gido die kurze Seite des Wagens entlang und streckte seinen Kopf auf die Lichtung. Den Bogenschützen schienen für den Moment die Pfeile ausgegangen zu sein.

Lana war zwei Wagen links von ihnen blind ins Freie gelaufen.

„Lia!! Wo bist du?“ schrie sie aufgebracht.

Gido beugte sich aus dem Schutz des Wagens und winkte Lana energisch zu sich hinüber. „Hier drüben!“

Lana wirbelte herum, erblickte Gido und rannte los.

Einen Wagen Entfernung. Einen halben. Fast. Das Dickicht bewegte sich wieder. Eine Bogensehne zuckte summend nach vorne. Gidos Kopf zuckte herum. Ein einzelner Pfeil. Seine Beine reagierten zuerst. Mit aller Macht warf er sich zwischen Lana und den Nebel, stieß sie zur Seite.

Etwas bohrte sich von hinten in seine Schulter.

Stechender Schmerz folgte.

Seine Beine gaben nach.

Er biss die Zähne zusammen. Noch bevor er vollends zu Boden gehen konnte stemmte er die Arme gegen den Dreck und rettete sich zu Lana und Lia hinter den Wagen.

Mit rasselndem Atem lehnte er mit seiner unverletzten Seite halbwegs aufrecht gegen das Holz des Wagens. Er drehte seinen Kopf. Ein Pfeil ragte knapp unterhalb seines rechten Schulterblatts aus seinem Körper. Er drehte sich wieder zu Lana, die wie angewurzelt da stand und ihn entsetzt anstarrte.

„Hab ihn.“ sagte er in zittrigem Singsang.

Lana, der keine Zeit zum Luftholen blieb, eilte an seine Seite und drückte ihn zu Boden.

„Hinsetzen.“ befahl sie.

Lia starrte mit großen, tränenden Augen auf den Pfeil in Gidos Rücken.

„Wird er wieder gesund?“ fragte sie, kaum fähig das Geschehene zu begreifen.

Lana, die Gidos Rücken so gut es ging begutachtete, setzte zu einem ‚Ja Schatz‘ an, doch bevor sie es vollenden konnte wurde sie von einem schwach lächelnden Gido unterbrochen.

„Ich hab‘ schlimmeres überlebt.“ versuchte er Lia auf seine eigentümliche Art und Weise zu beruhigen. Sein Rücken begann heiß und stechend zu pochen.

„Du lügst. Bestimmt.“ antwortete das Mädchen ungewohnt kleinlaut.

Gido strich ihr über den Kopf, streckte seinen Fuß aus und wackelte mit den Zehen.

„Schon mal ‘nen Nagel im Fuß gehabt?“ fragte er flapsig, während Lana seinen Rücken begutachtete. Ein leichtes Schwindelgefühl breitete sich in seinem Kopf aus, verdrängte das langsame, stechende Pochen des Pfeils.

„Natürlich hab ich Fußn-Oh.“ Lia verstummte, als sie begriff, was er wirklich meinte.

„Ich werd‘s überleben.“ wiederholte Gido. „Es muss nur der Pfeil raus.“

„Nicht!“

Zu Lanas Entsetzen griff Gido hinter sich – und verfehlte den Pfeil um Haaresbreite. Sie atmete erleichtert aus.

„Du kannst doch nicht einfach den Pfeil rausziehen!“ herrschte sie Gido an. „Wer weiß, was für eine Ader der getroffen hat, du könntest …“

Gido wendete seinen Kopf so, dass er Lana ins Gesicht sehen konnte.

„Wir werden Pfeil rausziehen. Ich werde nicht verbluten.“ sagte mit allem Nachdruck, den er aufbringen konnte. Er würde nicht den Rest des Überfalls nutzlos durchlöchert auf dem Boden verbringen. Die Bleiche, die sich langsam auf sein Gesicht schlich, trug nicht gerade zu Lanas Überzeugung bei.

Die Frau schluckte.

„Na gut.“ stimmte sie schlussendlich widerwillig zu. „Aber wir brauchen irgendwas zum Abdrücken und Verbinden.“

Sie blickte sich für einen Moment vergeblich um, entfernte dann die Schärpe ihrer Robe und entblößte so das darunter liegende hellbraune Unterkleid. Sie bückte sich und riss einen breiten Streifen vom Saum des aus einfachem Leinen bestehenden Kleides ab.

„Lia? Halten.“ Wies sie ihre Tochter an und streckte ihr die Schärpe entgegen.

„Und du …“ wendete sie sich an Gido. „… halt still. Ich will nicht mehr Schaden anrichten als unbedingt nötig.“

Der Vorsicht halber legte Gido seinen Arm um das Wagenrad neben ihm.

Lana warf einen letzten, kritischen Blick auf die bisher nur schwach blutende Wunde, krempelte ihre Ärmel hoch und ging hinter Gido auf die Knie. Sorgfältig faltete sie den Stofffetzen zusammen und nahm das entstehende Bündel zwischen ihre Zähne, um die Hände frei zu bekommen. Mit ihrer rechten Hand griff sie um den Stiel des Pfeils. Ihre linke drückte sie auf Gidos unverletzte Schulter um ihn daran zu hindern, vor Schmerzen aufzuspringen.

„Bereit?“ fragte sie nuschelnd durch den Stoff hindurch.

„Wird nicht besser.“ antwortete Gido flau.

„In Ordnung. Ich zähle bis drei. Eins. Zwei.“

Gido festigte seinen Griff um das Holz des Rads. Das Pochen hatte seinen Hinterkopf erreicht und brannte sich langsam aber sicher bis in seine Augen. Er biss die Zähne zusammen. Was war schon ein Pfeil im Vergleich zu einem Nag-

„Drei.“

Ein schmerzvolles Ziehen fuhr durch Gidos Rücken, drängte die Luft aus seinen Lungen. Für einen Moment flimmerten altbekannte Sterne vor seinen Augen auf.

„Er ist draußen.“ hörte er Lanas Stimme hinter sich wie durch einen dicken Schleier. Abwesend legte die Frau den blutverschmierten Pfeil zur Seite. So sanft wie möglich betastete sie Gidos Wunde, aus der nur vereinzelte Tropfen Blut entwichen.

„Scheint nichts lebenswichtiges getroffen zu haben.“ stellte sie beruhigt fest. Die einzige Antwort, die sie erhielt, war ein erleichtertes Seufzen von Lia, die tapfer die Schärpe zwischen ihren kleinen Kinderhänden hielt.

„Noch da?“ fragte Lana vorsichtshalber an Gido gerichtet, während sie das Stoffbündel aus ihrem Mund nahm und auf die Wunde presste.

Der Braunhaarige antwortete mit einem heiseren ‚Mjah‘. Er schüttelte seinen Kopf, um die Sterne zu vertreiben.

„Lia, die Schärpe bitte.“

Das Mädchen reichte ihrer Mutter den teuren Stoff. Lana führte die Schärpe über Gidos Brustkorb und unter seinen Armen hindurch. Vergeblich versuchte sie mit einer Hand einen vernünftigen, straffen Knoten über der Wunde hinzubekommen. Sie ließ von ihrem Versuch ab und winkte Lia zu sich herum.

„Schatz, kannst du bitte hier drauf drücken?“ fragte sie, auf das Stoffbündel über Gidos Wunde deutend.

„So feste du kannst.“ forderte sie Lia auf, als ihre Tochter zaghaft ihre Hand auf den Stoff legte.

„Tut das nicht weh?“ fragte das Mädchen ängstlich.

„Kaum noch.“ antwortete Gido über seine Schulter. Langsam aber sicher kehrte das Blut in seinen Kopf und die übrigen Extremitäten zurück.

Das Mädchen schluckte und stemmte sich dann gegen Gidos Rücken. Zu ihrem Erstaunen bewegte er sich keinen Zentimeter nach vorne.

„Du bist stark!“ merkte das Mädchen beeindruckt an.

„Ja ist er.“ sagte Lana. Ihre Sorge galt der Wunde. „Drück weiter, während ich den Verband anlege.“

Die Frau packte die Schärpe, führte sie zielstrebig über die Wunde, den darauf liegenden Stoff und band sie auf Gidos Rücken zu einem losen Knoten über Lias Händen.

„Nimm die Hände bitte weg.“ wies sie ihre Tochter an.

Lia nahm die Hände von der Wunde und sah stumm dabei zu, wie ihre Mutter den Knoten so feste anzog, dass Gido für einen Moment mit der Luft kämpfte.

Skeptisch beäugte Lana den Knoten ihres behelfsmäßigen Druckverbands. Zufrieden mit ihrem Werk richtete sie sich auf und ging um Gido herum.

„Fertig. Wie fühlst du dich?“ fragte sie.

Gido atmete tief ein uns aus und hob sich dann ruckartig auf die Beine. Probeweise schwenkte er seinen rechten Armen hin und her. Der Schmerz war zu einem schwachen Stechen abgeklungen.

„Besser.“ antwortete er, immer noch ein wenig blass im Gesicht.

Das hohle Geräusch von Metall, das an Metall geschlagen wurde brach wie ein Weckruf durch den Trek, gefolgt von Egons hart am Limit kratzender Stimme.

„Alle Mann nach Nordosten! Hinter den Waffen sind sie her! Wer nicht kämpfen kann in die Mitte oder seinen Wagen!“

Das Horn, das schon den Beginn des Treks eingeleitet hatte, tönte durch den Nebel. Schwere Schritte entfernten sich in einem wilden Durcheinander von Gidos und Lanas Position. Dann folgte …

… nichts.

Gido lauschte in die Stille. Etwas fehlte. Etwas, das sie die letzten Minuten alle ausgeblendet hatten, obwohl ein Teil davon gut sichtbar in seiner Schulter gesteckt hatte.

„Was ist los?“ fragte Lana verwirrt, der Gidos Gesichtsausdruck nicht entgangen war.

„Hört ihr das nicht?“ antwortete er, einen Finger senkrecht in die Luft gestreckt.

Lana und Lia spitzten die Ohren.

„Da ist nichts.“ stellte Lia zuerst andächtig flüsternd fest.

„Nichts.“ wiederholte Gido das letzte Wort.

Den Schmerz verdrängend schob er sich an Lana vorbei um die Ecke des Wagens und trat ins Freie, zu schnell als dass sie ihn hätte aufhalten können.

„Gido!“ schrie ihm die Mutter erschrocken hinterher.

„Nichts.“ wiederholte er nachdenklich, während er unbehelligt auf die kleine Wiese zwischen Trek und Bach spazierte.

„Nichts. Keine Pfeile mehr.“

Sein Blick fiel auf die Unmengen an Geschossen, die scheinbar wahl-und ziellos auf den Trek gefeuert worden waren. Nebel hin oder her. Entweder, der Schütze war blind oder …

Keine Pfeile mehr.

Seitdem die neuen Order für alle hörbar verbreitet wurden.

Wie viele Soldaten hatte er gesehen? Genug um den ganzen Trek abzudecken?

Für alle hörbar.

Für alle.

Sein Gesicht klarte auf und verdunkelte sich sofort wieder.

„Ein verdammtes Ablenkungsmanöver.“ flüsterte er. Er schwenkte seinen Kopf nach links, nach rechts, dann zum matten Schein der Sonne, die es kaum vermochte den Nebel zu durchdringen. Ein verdammtes Ablenkungsmanöver.

Er rannte los.

*

Erstarrt beobachtete Lana, wie Gido von einer Sekunde zur anderen aus ihrem Blickfeld verschwand. Es machte keinen Sinn, den Jungen aufzuhalten – wenn sie überhaupt ein Recht dazu hatte. Wenigstens körperlich schien er erwachsen genug zu sein. Sie konnte ihn später immer noch wegen seiner Rücksichtslosigkeit ermahnen. Nachdem sich Nell halbwegs fachmännisch, oder fachfraulich, um seine Wunde gekümmert hatte.

Sie warf einen Seitenblick auf ihre Tochter, die sie mit großen Augen anstarrte.

„Wo will Gido hin?“ fragte das Mädchen.

„Auf die Westseite vielleicht?“ vermutete Lana unsicher.

„Aber sind die Guten nicht alle woanders?“ hakte Lia verwirrt nach.

„Wenn Egon und Ferad Recht haben, ja.“ antwortete Lana ausweichend.

„Kommt er zurück?“ fragte Lia niedergeschlagen.

Lana strich ihrer Tochter beruhigend über die Haare.

„Ich bin mir sicher. Ihm wird nichts passieren.“ sagte sie lächelnd. Das ‚fast nichts‘, das ihr ohne weiteres Zutun in den Kopf schoss und das wohl Nells schlechtem Einfluss zuzuschreiben war, verschwieg sie ihrer Tochter.

„Lana? Lana!?“

Wenn man vom Dämon sprach, nahm er Nells Stimme an und brüllte durch den halben Trek.

„Hier drüben!“ antwortete Lana so laut sie konnte, ohne ebenfalls ins Schreien zu verfallen.

Lana wartete einen Moment auf einen weiteren, suchenden Ruf.

Erleichtert atmete sie aus, als Nell dicht neben ihnen zwischen zwei benachbarten Wagen hervorschritt.

„Hier seid ihr.“ stellte Nell beruhigt fest. Ihre unterlaufenen Augen verrieten, dass ihr Schlaf vom Angriff rüde unterbrochen worden war.

„Alle sitzen am Feuer und warten auf das Beste. Und Ferad hat alle Soldaten-Und wo ist überhaupt der Junge?“ überschlugen sich Nells Gedanken selbst.

„Auf eigene Faust losgezogen.“ beantwortete Lana die letzte Frage. „Und ich sollte ihn suchen und mich bei ihm bedanken, bevor er noch eine Dummheit begeht. Nell …“

„Noch eine Dummheit?“ fragte Nell verwirrt.

„… bring Lia bitte in Sicherheit und helfe dann Ferad und den anderen.“ ignorierte Lana mit Nachdruck Nells Frage.

Nell setzte zu einem flapsigen Salut an.

„Wird gemacht, Herr… in.“ rettete sie sich geistesanwesend. Sie streckte Lia ihre Hand entgegen.

„Komm. Ich bring dich zu den anderen.“

Lia blickte erst auf die ausgetreckte Hand und dann ihrer Mutter ins Gesicht.

„Versprichst du mir, dass du Gido findest?“ fragte sie bestimmt. „Sonst gehe ich nicht mit Nell!“

Lana setzte ein ernstes Lächeln auf. Es wurde mal wieder schmerzlich klar, dass ihre Tochter viel zu wenige Freunde hatte.

„Versprochen.“ sagte sie. „Aber nur, wenn du mit Nell gehst.“

Das Mädchen ergriff noch im selben Augenblick Nells Hand und huschte an die Seite der augenrollenden Frau. Kinder.

„Wir sehen uns, wenn alles vorbei ist.“ sagte Lana.

Nell nickte, drehte sich zusammen mit Lia um und führte das Mädchen in die Richtung, aus der sie selbst gekommen war.

*

Lana wartete einen Moment, bis Nell und Lia außer Reichweite waren, dann bückte sie sich und hob den Pfeil auf, den sie aus Gidos Rücken gezogen hatte – und der eigentlich nicht für ihn bestimmt war.

Ein hohles, hölzernes Knacken erklang, als Lana die blutverschmierte Spitze vom Rest des Pfeils brach. Der Stiel und die Federn landeten erneut im Gras. Vorsichtig wischte sie mit ihrer Robe Gidos Blut von der verbleibenden Spitze des Pfeils.

Für einen ruhigen Moment begutachtete sie die metallisch schimmernde Pfeilspitze, die unter dem Blut zum Vorschein kam, drehte sie zwischen ihren Fingern hin und her und ließ sie schließlich im simplen Leinenkleid unter ihrer Robe verschwinden.

Es war Zeit, nach Gido zu sehen.

*

Fluchend stapfte Ferad in voller Montur auf den Lagerplatz.

„Da legt man sich fünf Minuten hin und alles geht den Bach runter. Egon! Bericht!“ rief er seinen Untergebenen zu sich.

Egon ließ von seinem Gespräch mit einem ihm ebenfalls berichtenden Soldaten ab und wendete sich Ferad zu.

„Hauptmann! Beschuss von allen Seiten. Zivilisten in die inneren Wagen befohlen. Unsere Leute sind über den Trek verteilt, die Tiere hoffentlich inzwischen in Sicherheit. Wir bewachen den Trek von innen. Kein Risiko.“ fasste Egon in abgehackten Sätzen seine eigenen Befehle zusammen.

Ferad nickte und schob gedanklich das Wort ‚hoffentlich‘ auf den Stapel der Worte, die er in einem Bericht nur einmal duldete.

„Gute Arbeit, Leutnant. Ich übernehme.“

Er wendete sich an den Soldaten. „Was wissen wir über den Angreifer?“

„Nicht viel. Wir werden nur beschossen. Zu viele können es nicht sein, nur gerade genug um uns drinnen zu halten. Sonst bisher keine Sichtung.“

Ferad kratzte sich am ungepflegten Drei-Tage-Bart. Er hatte noch nicht die Zeit gehabt, sich standesgemäß herzurichten.

„Bei dem Nebel müssen sie blind schießen.“ schlussfolgerte er leise. Ein Gedanke huschte über sein Gesicht.

„Was ist mit den Pfeilen?“ fragte er ruppig.

„Simple Steinspitzen. Unsere eigenen, Herr. Wie jedes Mal …“

„… wenn wir mit den Heimlosen aneinander geraten.“ vollende Ferad den Satz des Soldaten. „Verdammte Diebe.“

„Wenn’s dabei bleibt, haben wir Glück.“ fügte Egon trocken an.

„Ein Gutes hat es bisher.“ merkte der Soldat optimistisch an. „Bisher brennen die Pfeile nicht.“

Ferad blickte dem Soldaten kalt in die Augen.

„Ich sehe nicht, wie das gut sein …“ er stockte.

„Nur grade genug um uns drinnen zu halten …“ wiederholte er die Feststellung seines Untergebenen. Er drehte sich auf dem Absatz zu Egon.

„Aus welcher Richtung gab es keine Meldungen über Beschuss?“

Egon sortierte gedanklich die Berichte, die er bisher erhalten hatte. „Aus dem Nordosten und dem Westen.“

Ferads Hand schloss sich wütend um den Schwertgriff an seiner Hüfte. Seine Fingerknochen liefen unter dem Druck knochig weiß an.

„Egon.“ begann er ungewöhnlich monoton.

Dem Angesprochenen lief ein Schauer über den Rücken. Manche Menschen wurden laut, wenn ihr Zorn zunahm. Andere wurden plötzlich zuckersüß. Sie alle kannten den Hauptmann nicht.

„Wo hast du heute Morgen den Wagen mit der Waffenlieferung abgestellt.“

Egon schluckte. Ferads leise, fast geflüsterte Stimme enthielt nicht den geringsten Überrest einer Emotion. Selbst die Betonung der Frage blieb aus.

„Im Nordosten.“ antwortete Egon wahrheitsgemäß.

Jeden Moment mussten Ferads Fingerknochen platzen. Die Augen des Hauptmanns zogen sich zu dünnen Schlitzen zusammen.

„Die Pfeile sind ein verdammtes Ablenkungsmanöver. Die sind hinter den Waffen her.“ erklärte er den Anwesenden das inzwischen Offensichtliche.

„Packt alle Männer in den Nordosten. Sofort.“ befahl er, die Hand nach wie vor am Schwert.

Egon und der Soldat schluckten, salutierten und hechteten dann davon, um den gegebenen Befehl schnellstmöglich in die Tat umzusetzen – vorzugsweise außerhalb des Sichtfelds ihres Hauptmanns.

Ferad knirschte mit den Zähnen. Durch das gesamte Lager wurden die neuen Befehle gebrüllt. Das Horn klang langgezogen durch den Trek. Unzählige Schritte, das Rascheln und Klappern von Lederrüstungen und nicht zuletzt das Schleifen von Schwertern in ihren Scheiden zeugten von der ebenso schnellen wie gezielten Umsetzung.

Ferad atmete das erste Mal seit Minuten vollständig aus – und erstarrte.

Ein weiterer, alles andere überschreibender Gedanke schob sich in sein Bewusstsein.

„Eine verdammte … Ablenkung.“ flüsterte er stockend.

Sein Gesicht klarte sich für einen Moment auf, dann biss er erneut verärgert die Zähne zusammen, unterdrückte den Drang sich selbst zu maßregeln und stürmte mit grimmiger Miene in Richtung Westen davon.

*

Gebeugt schlich sich Gido um die Wagen an der Westseite des Treks herum. Die Besitzer hatten die Anweisungen Egons befolgt und waren längst in die sichere Mitte des Treks geflohen, obwohl ihr Abschnitt zu Gidos Erstaunen mit der Ausnahme einer Handvoll Querschläger fast vollständig vom Pfeilhagel verschont geblieben war. Wenn Gido Recht behielt, würden wenigstens hier keine weiteren Pfeile hinzukommen.

Der Aufruhr, der lautstark von der gegenüberliegenden Seite des Treks durch das Tal schwappte, schien seine Vermutung zu bestätigen. Er konnte später immer noch die Pfeile zählen, die nach der anfänglichen, über den gesamten Trek verteilten Finte in diesem Moment über Ferad und seinen Leuten nieder gehen mussten.

Vorsichtig näherte er sich einem mit einer grauen Plane überspannten, besonders schräg abgestellten Wagen.

Den Atem anhaltend überbrückte Gido die letzten Meter und presste sich gegen das hölzerne Gefährt. Leises Geraschel und die Fetzen einer geflüsterten Unterhaltung drangen durch die Plane nach außen.

Gido atmete zögernd ein und aus. Sie konnten nicht hinter den Waffen her sein.

Er schob sich die Planke entlang zur Vorderseite des Wagens.

Wenn nicht die Waffen, was sonst?

Er hob sein Bein. Setzte seinen Fuß auf das Brett.

Die meisten Pfeile waren schlecht gezielt. Ablenkung. Einschüchterung.

Er tastete mit seinen Händen nach Halt und presste sich so geräuschlos wie möglich hoch zur Wagenöffnung. Wenn nur das Holz nicht knarr—

Etwas kaltes, scharfes presste sich gegen Gidos Kehle, noch bevor das Knarren des morschen Bretts verhallt war.

Langsam blickte Gido nach oben, verfolgte die Klinge des Schwerts, das an seiner Kehle ruhte zu ihrem Ursprung. Ein Paar eisig blauer Augen funkelte zurück.

„Keinen Mucks. In den Wagen.“

Gido nickte vorsichtig.

Der Fremde nahm das Schwert von Gidos Hals und ließ es stattdessen bedrohlich über dessen Kopf schweben.

Mit einem kräftigen, diesmal geräuschlosen Ruck hob sich Gido nach oben und schob sich ebenso stumm am Fremden vorbei in den Wagen, wo ihm zwei weitere Augenpaare entgegen funkelten.

Kaum war er im Innern legte sich das Schwert erneut an seinen Hals.

„Umdrehen. Zu mir. Ihr, weitermachen.“ befahl der Unbekannte abgehackt zuerst Gido und dann seinen Gefährten in einer jungenhaften Stimme, die dem eisigen Glanz der Augen kaum gerecht wurde.

Langsam drehte sich Gido zu dem Bewaffneten um. Kurzes, schwach gelocktes und für die Region unüblich blondes Haar schimmerte unter der über den Kopf gezogenen Kapuze des jungen Mannes hervor, der Gido fast um einen ganzen Kopf übertrumpfte. Eine einfache, abgewetzte Lederrüstung und ein paar zerkratzter Arm-und Beinschienen zeugten davon, dass der Fremde Gido an Kampferfahrung überlegen sein musste – wenigstens was das Blocken und Parieren anging.

Die beiden wechselten abschätzende, abwartende Blicke, während die übrigen Diebe im hinteren Teil des Wagens erneut damit begannen, Laibe Brot und gepökelten Schinken von den im Wagen angebrachten Brettern und Haken zu entfernen und in zwei große Säcke zu befördern.

„Wie hast du uns gefunden?“ durchbrach der Blonde schließlich mit fester und trotzdem gedämpfter Stimme die Stille.

„Eine Vermutung.“ antwortete Gido so ruhig wie möglich. Sein Blick streifte das Metall an seiner Kehle. Das Schwert war schärfer und gleichzeitig schlechter erhalten als das von Golmar.

Wenigstens hatte diesmal noch niemand damit gedroht, ihm die Kehle aufzuschlitzen. Er unterdrückte ein zufriedenes Grinsen. Das Bild fügte sich zusammen.

„Und welche soll das sein?“ fragte der Blonde ungeduldig.

„Ihr habt Hunger. Und ihr wollt niemanden verletzen.“ antwortete Gido.

Der Blonde schien für einen nachdenklichen Moment durch Gido hindurch zu starren. Dann ließ er das Schwert ein paar Zentimeter sinken, hielt es auf Brusthöhe zwischen sich und Gido.

„Erkläre.“ forderte er den Braunhaarigen mit nun ebenfalls ruhiger Stimme auf.

Gido ließ seine Schultern ein Stück sinken.

„Eure Pfeile sind schlecht genug gezielt, dass sie uns hinter die Wagen treiben. Ich werde erst getroffen, als jemand die Sicherheit der Wagen verlässt und dann sorgt ihr irgendwie dafür, dass alles, was eine Waffe führen kann, in den Nordosten gerufen wird.“ fasste Gido so kurz wie möglich seine Beobachtungen zusammen.

„Und dann natürlich ihr und … das da.“ er deutete mit seinem Kopf auf die Säcke, die von den beiden Mithelfern des Blonden nach wie vor wenig wählerisch mit Lebensmitteln vollgepackt wurden.

„Gut!“ gratulierte der Fremde mit wenig feierlicher Stimme. Er war offensichtlich zu einem eigenen Schluss gekommen.

„Und jetzt spielst du auf Zeit.“ sprach er mit kühler Stimme aus, was er dachte. Die Klinge zuckte zurück an Gidos Kehle. Ein einzelner Tropfen Blut rann die Klinge entlang. „Hängen werden wir, wenn wir uns noch länger mit dir-“

„Stimmt. Das war der Plan.“ fuhr ihm Gido ins Wort. „Und das bleibt er, wenn ihr euch nicht beeilt.“

Der Fremde riss überrascht die Augen auf.

„Was meinst du?“

„In diesem Moment berichtet ein Freund dem Anführer des Treks von meiner Vermutung.“ bluffte Gido mit versteinerter Miene. „Und der ist alles andere als dumm. Wenn ihr euch verziehen wollt, habt ihr also nicht mehr viel Zeit.“

„Verdammte …“ setzte der Blonde zu einem Fluch an.

„Ihr beiden, das muss reichen! Macht dass ihr weg kommt!“ blökte er seine Gefährten an, die bereits eine beachtliche Menge Brot und Anderes angehäuft hatten.

„Und was dich angeht …“ flüsterte er bedrohlich, während die beiden hastig ihre Säcke zubanden, schulterten und sich hinter dem Blonden vorbei aus dem Wagen schoben.

„Ihr seid entkommen.“ unterbrach ihn Gido erneut.

„Unter einer Bedingung.“ fuhr er emotionslos fort. Er packte mit einer Hand die flache Seite des Schwerts. Presste es gegen seine Kehle. Und schnitt.

Ein Schwall Blut tropfte die Klinge und Gidos Arm entlang auf den Boden.

Der Fremde riss die Augen auf, starrte für einen schockierten Moment auf die Wunde, die sich der Braunhaarige selbst zugefügt hatte.

„Bist du wahnsinnig!“ zischte er, während er in einer hastigen Bewegung das Schwert in seiner Scheide an seinem Gürtel verstaute. „Du hättest dir die Schlagader …“

Er zuckte erneut zusammen, als er Gidos durchdringenden und triumphierenden Blick registrierte.

Er hatte Recht behalten.

„Unter einer Bedingung.“ wiederholte Gido, eine Hand auf die blutende Wunde gepresst. „Ich habe euch nicht geholfen.“

Der Blonde verstand. Wortlos drehte er sich um und schob sich durch die Wagenöffnung.

Bevor er den Wagen vollends verlassen hatte, drehte er sich ein letztes Mal zu Gido um.

„Warum?“ fragte er.

„Weil ihr Hunger habt.“ antwortete Gido schulterzuckend, als handele es sich dabei um die offensichtlichste Antwort der Welt.

Der Blonde schüttelte noch verwirrter als zuvor den Kopf. Offensichtlich hatte der Braunhaarige keine Ahnung, welches Risiko er da gerade einging.

Eine letzte, brennende Frage schoss ihm durch den Kopf.

„Wer bist du?“ fragte er.

„Gido.“ antwortete der Braunhaarige.

Der Blonde nickte mit dem Kopf.

„Ahtrun.“ antwortete er, dann verschwand er aus der Wagenöffnung.

Leise Schritte hallten durch den Nebel, das nahe Unterholz knirschte und knackte. Dann war Gido endgültig allein.

*

Gido wartete einen Moment, dann stieg auch er aus dem Wagen. Vor dem Gespann setzte er sich auf den Boden. Prüfend begutachtete er zuerst seinen Arm, dann die blutverschmierte Handfläche. Er zählte leise bis zehn, presste die Hand zurück auf die Wunde, holte Luft …

„Junge!“

Noch bevor er selbst um Hilfe rufen konnte, hatte ihn Ferad gefunden. Der Mann lief kreideweiß an, als er Gidos blutverschmierte Gestalt erkannte. Er stürmte auf ihn zu und ging in einer Mischung aus Sorge und Zorn vor ihm in die Hocke.

„Was ist passiert?“ fragte er, während er Gido von oben bis unten in Augenschein nahm. Sein Blick blieb an Gidos Hals hängen.

„Lass mal sehen.“ forderte er den jungen Mann auf.

Gido nahm die vom Blut dunkelrot gefärbte Hand von seinem Hals. Ferad sog laut zischend die Luft ein und fuhr vorsichtig mit seinem Zeigefinger über die Schnittwunde.

„Drei Mann. Haben mich überwältigt.“ berichtete Gido leise. „Hab‘ versucht sie aufzuhalten, aber …“ Er deutete auf seinen Hals. „… hat nicht geklappt.“

„Die Wunde ist nicht tief.“ stellte Ferad erleichtert fest.

„Was ist mit dem Verband?“ er deutete auf die bunte Schärpe um Gidos Brust, die definitiv nicht zu seinem Hemd gehörte.

„Pfeil. Unter der Schulter.“ antwortete Gido knapp. „Lana hat den Verband angelegt.“

Ferad zog überrascht die Augenbrauen hoch. Erst ein verletzter Fuß und nun das. Der Junge schien die Verletzungen magisch anzuziehen.

„Schmerzen?“ fragte er.

Gido lächelte schwach.

„Geht so.“ antwortete er.

Ferads Blick schweifte langsam zum Wagen, an dem Gido lehnte.

„Sie waren also wirklich nur hinter den Lebensmitteln her.“ flüsterte er nachdenklich.

„Ja.“ stimmte Gido einsilbig zu.

„Ausgeraubt von Heimlosen. Schon wieder.“ Ein neuerlicher Funke von Zorn stieg in Ferads Augen auf, nur um sich direkt wieder zu legen.

Die beiden lauschten in den Wind. Auch der Rest des Treks schien inzwischen wieder verstummt zu sein. Egon suchte schreiend nach Ferad.

„Das wird ein Bericht, dem ich nur ungern entgegensehe.“ sagte Ferad schließlich.

Er richtete sich auf und streckte Gido seine Hand hin. „Wenigstens ist diesmal niemand umgekommen.“

Gido griff die Hand und ließ sich von Ferad auf die Beine ziehen. Ein fragender Ausdruck breitete sich auf seinem Gesicht aus.

„Diesmal?“ fragte er.

„Du weißt wirklich nicht viel über die Welt, oder?“ fragte Ferad misstrauischen zurück. „Wo bist du nochmal aufgewachsen?“

Gido wollte gerade zur Antwort ansetzen, als Ferads Blick an ihm vorbei zuckte. Eine Hand legte sich auf Gidos Schulter. Ein brennender Schmerz auf seiner Wange folgte.

Verwirrt blinzelte er in Lanas aufgebrachtes Gesicht.

„Mach. Das. Nie. Wieder.“ presste die Mutter die Worte einzeln aus ihrem Mund, um ihnen zusätzlichen Nachdruck zu verleihen.

„Was wenn du dir noch einen Pfeil …“ Ihr Blick fiel auf Gidos blutigen Hals und Arm. Sie stockte.

„Was ist …“ stammelte sie.

„Alles in Ordnung. Die Wunde ist nicht tief.“ beruhigte Ferad die Frau ruppig, während Gido nach wie vor erstarrt da stand.

Egons suchende Rufe näherten sich nach und nach ihrer Position. Ferad zupfte seinen Wappenrock zurecht und wendete sich zum Gehen.

„Ich muss mich wieder um den Trek kümmern. Bevor sich die Heimlosen doch noch dazu entscheiden, uns alles zu nehmen.“ sagte er.

Blitzschnell schritt Lana um Gido herum und versperrte Ferad mit einem giftigen Blick den Weg.

„Wo ist das Verbandszeug?“

Table of Contents

1

Der Bauernhof im Wald

Hunger

Erste Hilfe

Gehdlingen

Der erste Sturm

Kinder gegen Knochen

Überfall im Nebel